Des sécheresses record mondiales dans les bassins céréaliers émergent d’événements régionaux modérément extrêmes

Une menace cachée pour l’approvisionnement mondial en maïs

La plupart d’entre nous réfléchissent rarement à l’origine de nos aliments à base de maïs, et pourtant une poignée de grandes régions « bassins céréaliers » produit l’essentiel du maïs mondial. Cette étude montre que, d’ici la fin du siècle, il existe une probabilité inquiétante que des sécheresses frappant plusieurs de ces régions simultanément fassent passer la surface mondiale en situation de sécheresse bien au-delà de tout ce qui a été observé auparavant. Un tel événement record ne ressemblerait pas forcément à la pire sécheresse jamais enregistrée dans un seul pays, mais plutôt à de nombreux coups sérieux et simultanés qui, ensemble, mettraient à rude épreuve le système alimentaire mondial.

Où pousse notre maïs et pourquoi les sécheresses se synchronisent

Les auteurs se concentrent sur six régions clés de culture du maïs : les États-Unis, le Brésil, l’Argentine, l’Europe, la Chine et l’Inde. Ensemble, ces zones produisent plus de la moitié du maïs mondial. En s’appuyant sur de grandes ensembles de modèles climatiques simulant le temps et le climat de 1850 à 2099 selon différents scénarios d’émissions de gaz à effet de serre, ils suivent la fréquence à laquelle ces régions connaissent un assèchement des sols en surface, une mesure directe de l’eau disponible pour les cultures. Ils calculent ensuite, année après année, quelle fraction de la surface totale de maïs est en situation de sécheresse et observent l’évolution de cette mesure au fil du temps.

Une part croissante des terres de maïs en sécheresse

Les simulations montrent qu’avant l’an 2000, la part mondiale des terres de maïs en sécheresse est relativement stable. Par la suite, elle augmente fortement au cours du XXIe siècle, en particulier dans un avenir à fortes émissions. À la fin du siècle dans ce scénario, près de la moitié de toutes les parcelles de maïs dans le monde sont en sécheresse lors d’une année moyenne. L’augmentation est loin d’être uniforme : le Brésil, l’Europe et les États-Unis enregistrent la plus forte hausse des surfaces en sécheresse, tandis que l’Argentine, la Chine et l’Inde montrent de faibles variations voire de légères diminutions, en partie parce que des précipitations accrues peuvent compenser une évaporation plus élevée. À travers les modèles, la cause principale de l’expansion des sécheresses est un assèchement progressif de l’humidité moyenne du sol, et non des variations annuelles plus violentes.

Comment les records sont pulvérisés, pas seulement battus

Pour se concentrer sur des événements vraiment exceptionnels, les auteurs définissent une sécheresse globale « pulvérisant les records » comme une année où la fraction de terres de maïs en sécheresse dépasse d’au moins cinq points de pourcentage tout record antérieur. Ils constatent que la probabilité annuelle d’un tel événement augmente rapidement au début du siècle, atteint un pic vers le milieu du siècle, puis se stabilise ou diminue légèrement à mesure que les tendances d’assèchement ralentissent. Sur la période 2026–2099, il y a environ une chance sur deux d’observer au moins une sécheresse mondiale pulvérisant les records sous un scénario d’émissions intermédiaire, et à peu près trois chances sur cinq sous un scénario de fortes émissions — sept à onze fois plus que si l’humidité des sols n’avait pas de tendance à long terme. Ces probabilités sont principalement entraînées par un assèchement persistant au Brésil, en Europe et aux États-Unis.

Beaucoup de mauvaises années en même temps, pas une pire année partout

On pourrait s’attendre à ce qu’un record mondial survienne seulement lorsque plusieurs régions subissent chacune leur pire sécheresse historique. Au contraire, l’étude montre que la plupart des événements mondiaux pulvérisant les records se produisent sans qu’aucune région n’atteigne son propre record individuel la même année. Dans un scénario d’émissions intermédiaires, environ 73 % des années mondiales pulvérisant les records n’impliquent aucune sécheresse record régionale. Ce qui compte, c’est que plusieurs régions connaissent des sécheresses « modérément extrêmes » — parmi les 20 % d’événements les plus importants des dernières décennies — au même moment. Additionnés, ces épisodes qui se chevauchent mais ne sont pas individuellement sans précédent poussent la surface mondiale en sécheresse dans des territoires inconnus.

Ce que cela signifie pour la sécurité alimentaire et la planification

Les résultats suggèrent que le système alimentaire mondial est vulnérable non seulement aux catastrophes locales qui font la une, mais aussi à des chocs simultanés plus discrets répartis sur plusieurs continents. Si chaque événement régional peut être gérable en soi, leur combinaison pourrait submerger le commerce, les stocks et la réponse d’urgence, menaçant les prix et l’accès à la nourriture. Parce que le Brésil, l’Europe et les États-Unis contribuent le plus à la hausse du risque, les tendances dans ces régions sont particulièrement importantes à surveiller, tandis que des régions relativement moins affectées comme l’Argentine, la Chine et l’Inde pourraient servir d’amortisseurs si leur capacité de production et leurs échanges sont renforcés. Globalement, l’étude conclut qu’une sécheresse mondiale du maïs pulvérisant les records dans les décennies à venir est plus probable que ce que de nombreux planificateurs supposent, ce qui souligne la nécessité d’intégrer les projections de risques climatiques à la planification des cultures et des échanges pour bâtir un système alimentaire mondial plus résilient.

Citation: Li, J., Zscheischler, J. & Bevacqua, E. Global record-shattering breadbasket droughts emerge from moderately extreme regional events. Nat Commun 17, 2577 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70700-z

Mots-clés: sécheresse du maïs, bassins céréaliers mondiaux, sécurité alimentaire, risque lié au changement climatique, extrêmes composés