Preuves du site abri de Buhais d’une occupation humaine en Arabie entre 60 000 et 16 000 ans

Vies anciennes dans un lieu inattendu

Aujourd’hui, la péninsule Arabique est souvent imaginée comme une étendue vide de dunes, mais cette nouvelle étude montre que pendant des dizaines de milliers d’années elle a été un paysage où des populations revenaient régulièrement s’installer. En fouillant soigneusement un abri rocheux dans l’émirat de Sharjah et en lisant les couches enfouies de sable, d’outils en pierre et d’anciens lits lacustres, les chercheurs révèlent que le sud‑est de l’Arabie n’était pas une zone morte lors de la dernière période glaciaire. Il alternait plutôt entre phases sèches et périodes plus verdoyantes, offrant de brèves fenêtres d’opportunité où les groupes humains pouvaient prospérer en bordure du désert.

Un porche rocheux au‑dessus des sables

Au cœur de l’étude se trouve l’abri de Buhais, une grotte peu profonde au pied d’une crête calcaire, à environ 60 kilomètres de la côte actuelle du Golfe. Le site fait face à une mer de dunes et se situe à proximité d’anciens chenaux qui transportaient autrefois l’eau depuis les montagnes voisines. Bien que l’endroit fût déjà connu pour des sépultures beaucoup plus récentes, ses couches plus profondes et plus anciennes n’avaient jamais été explorées. À partir de 2017, les archéologues ont ouvert une tranchée de 24 mètres carrés sous des blocs de toit effondrés, mettant au jour une séquence de sédiments et d’artefacts lithiques d’1,7 mètre d’épaisseur. En utilisant une méthode de datation qui mesure la dernière exposition des grains de sable à la lumière, ils ont établi une chronologie pour ces couches remontant à plus de 100 000 ans.

Quatre occupations en plus de 100 000 ans

La pile sédimentaire de Buhais conserve quatre grandes phases d’activité humaine. L’horizon le plus bas, formé il y a environ 125 000 ans, contient des outils typiques d’une tradition lithique plus ancienne axée sur l’obtention de grandes éclats à partir de nucléus préparés avec soin. Au‑dessus, après une longue lacune sans artefacts, un second horizon daté d’environ 60 000 ans montre une façon très différente de produire des pièces tranchantes : au lieu de la méthode classique du nucléus préparé connue dans de nombreuses régions, les fabricants d’outils privilégiaient des approches plus simples pour obtenir des éclats triangulaires et des lames. Plus haut, un horizon daté d’environ 35 000 ans révèle les premières preuves nettes dans le sud‑est de l’Arabie d’une tradition lithique ultérieure centrée sur de longues lames et de petites lamelles. La couche la plus jeune, d’environ 16 000 ans, prolonge cette technologie axée sur la lame, indiquant que des groupes sont revenus encore une fois vers la fin du dernier épisode glaciaire.

Suivre l’eau dans un désert changeant

Pour comprendre pourquoi les populations arrivaient aux moments observés, l’équipe a examiné des dépôts naturels voisins qui enregistrent le climat passé. À l’extrémité nord de la même chaîne de montagnes, une coupe de 4,7 mètres de sédiments d’un ancien bassin lacustre montre un rythme alternant graviers fluviaux, limons de zones calmes et sables éoliens. Une autre coupe depuis une dépression interdunaire capture un bref épisode où un petit lac s’est formé entre des phases autrement sèches et sableuses. En dattant ces couches naturelles et en analysant la granulométrie et les signatures chimiques, les scientifiques ont reconstitué des périodes où les rivières coulaient, les sources étaient actives et des lacs peu profonds parsemaient le paysage. Fait marquant, les périodes d’occupation de Buhais coïncident avec ces impulsions plus humides : autour de 59 000 ans, entre environ 39 000 et 30 000 ans, et de nouveau vers 17 000–16 000 ans.

Outils changeants, connexions changeantes

Les outils en pierre de Buhais servent aussi d’indices sur des mouvements humains plus larges. L’ensemble d’environ 60 000 ans diffère nettement des traditions locales plus anciennes et des méthodes mieux connues dans le nord de l’Arabie et au Levant, ce qui suggère qu’une nouvelle population ou de nouvelles idées ont atteint le sud‑est de l’Arabie après une période de conditions difficiles. Plus tard, les outils riches en lames datant d’environ 35 000 ans ressemblent à ceux observés plus au nord dans des régions telles que le Levant et les montagnes du Zagros, où une grande famille de cultures du Paléolithique supérieur s’était déjà établie. Cela laisse entendre qu’à cette époque, des personnes et des idées circulaient vers l’Arabie depuis le nord et le nord‑est à travers une plaine du Golfe émergée, et pas seulement le long de routes côtières méridionales.

Repenser un « blanc » sur la carte humaine

Pris ensemble, les archives archéologiques et environnementales de l’abri de Buhais renversent l’idée que l’Arabie ait été vide entre 60 000 et 16 000 ans. La région a plutôt été visitée à plusieurs reprises chaque fois que des fluctuations climatiques ramenèrent l’eau dans les oueds et les bassins du désert. Ces résultats comblent une lacune importante dans le récit de la dispersion de notre espèce en Asie du Sud‑Ouest, montrant que le sud‑est de l’Arabie a été à la fois un refuge et un carrefour lors de périodes de changements globaux. Pour les non‑spécialistes, le message principal est que même les déserts les plus hostiles d’aujourd’hui ont des histoires de paysages habitables, et que les groupes humains étaient suffisamment flexibles pour suivre des opportunités éphémères dans certains des environnements les plus rudes de la planète.

Citation: Bretzke, K., Kim, S., Jasim, S.A. et al. Evidence from Buhais Rockshelter for human settlement in Arabia between 60,000 and 16,000 years ago. Nat Commun 17, 2502 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70681-z

Mots-clés: Préhistoire arabe, dispersion humaine, paléoclimat, outils en pierre, Arabie durant l’ère glaciaire