Scénarios futurs pour la biodiversité britannique sous les changements climatique et d’usage des terres

Pourquoi l’avenir de la faune et de la flore britanniques compte

Partout au Royaume‑Uni, les gens chérissent les fleurs sauvages, les papillons et les oiseaux familiers comme des symboles du lieu et des saisons. Cette étude pose une question simple mais urgente : que deviendra cette tapisserie vivante à mesure que le climat se réchauffe et que la campagne évolue ? En s’appuyant sur des données de suivi détaillées et des scénarios d’avenir réalistes, les chercheurs examinent comment la nature britannique pourrait être transformée d’ici 2080 — et comment les choix actuels en matière d’émissions et d’utilisation des terres peuvent déterminer quelles espèces et quels paysages nos petits‑enfants hériteront.

Regarder la campagne de demain

L’équipe a combiné des décennies de relevés couvrant plus de 1 000 plantes sauvages, presque tous les papillons britanniques et près de tous les oiseaux nicheurs avec des cartes haute résolution du climat, des sols et du relief à l’échelle de la Grande‑Bretagne. Plutôt que de modéliser chaque espèce isolément, les chercheurs se sont intéressés aux communautés dans leur ensemble — en se demandant comment la composition des espèces en un lieu diffère d’un autre et comment ces assemblages réagissent aux conditions changeantes. Ils ont ensuite projeté ces modèles de communauté selon une gamme de trajectoires climatiques (allant de fortes réductions d’émissions à des futurs dépendants des combustibles fossiles) et de scénarios alternatifs sur la façon dont la société pourrait utiliser les terres, depuis une agriculture plus durable jusqu’à une agriculture intensive et une urbanisation rapide.

Des communautés familières cèdent la place à de nouveaux mélanges

Même sous un réchauffement relativement modéré, le modèle suggère un remaniement généralisé des espèces. D’ici les années 2070, les communautés végétales dans un kilomètre carré typique britannique pourraient ne partager qu’environ la moitié de leurs espèces actuelles si les émissions suivent un scénario élevé. Les papillons et les oiseaux changent moins radicalement mais de manière notable. De nombreuses combinaisons actuelles de climat et d’espèces — les « bioclimats » qui soutiennent les habitats d’aujourd’hui — devraient disparaître sur de vastes zones, en particulier sous un fort réchauffement. Dans le même temps, de nouveaux bioclimats apparaissent sans équivalent contemporain, notamment pour les plantes dans les basses terres britanniques et pour les oiseaux et papillons dans des parties de l’Écosse et des parcs nationaux d’altitude. Ces conditions nouvelles favoriseront probablement certaines espèces tout en en défavorisant d’autres, réécrivant les réseaux trophiques et le caractère local.

Gagnants, perdants et dettes d’extinction

Pour passer du simple remaniement des communautés à la survie à long terme, les auteurs ont aussi pris en compte comment le climat et l’utilisation des terres modifient la quantité et la qualité de l’habitat. Ils ont utilisé une relation bien établie entre la surface d’habitat et la persistance des espèces pour estimer combien d’espèces natives sont effectivement « en route vers l’extinction » au Royaume‑Uni, même si elles n’ont pas encore disparu — une perte cachée connue sous le nom de dette d’extinction. Le Royaume‑Uni porte déjà une telle dette issue de changements passés. Pour l’avenir, un monde de fortes actions climatiques et d’usages des terres plus durables réduit, sans éliminer, les pertes à venir. Dans ce scénario le meilleur, environ 13 % des espèces végétales étudiées seraient toujours en voie de disparition au niveau national, contre environ 20 % dans un futur à fortes émissions, avec agriculture très intensive et forte urbanisation. Pour les papillons et les oiseaux, les nombres absolus sont plus faibles, mais les proportions restent préoccupantes, et l’écart entre les scénarios plus favorables et les pires s’élargit vers la fin du siècle.

Comment les choix sociétaux façonnent le destin de la nature

Les scénarios montrent que les plantes sont généralement plus sensibles aux changements environnementaux que les papillons ou les oiseaux, et que différents facteurs importent selon les groupes. Pour les plantes, le niveau d’émissions de gaz à effet de serre influence fortement le risque d’extinction. Pour les papillons et les oiseaux, la manière dont la société gère les terres — quelle part est cultivée intensivement, quelle part est boisée, et dans quelle mesure les habitats sont fragmentés — peut être aussi importante que l’ampleur même du réchauffement. Les futurs qui réduisent la demande en viande et en produits laitiers, étendent les boisements mixtes et évitent une intensification extrême tendent à ralentir ou à inverser partiellement les pertes, même si le climat se réchauffe sensiblement. À l’inverse, un scénario fondé sur les combustibles fossiles et une consommation élevée amplifie à la fois les pressions climatiques et liées à l’usage des terres, produisant les pires résultats pour les trois groupes.

Ce que cela signifie pour la faune, la flore et les populations britanniques

Pour les non‑spécialistes, le message est net mais pas désespéré : la nature britannique est déjà engagée dans un changement substantiel, et de nombreuses espèces et communautés familières sont menacées dans les décennies à venir. Pourtant l’étude montre aussi que l’ampleur des pertes n’est pas figée. Des actions mondiales plus ambitieuses sur les émissions, combinées à des décisions nationales plus avisées sur l’agriculture, la foresterie et l’urbanisation, pourraient réduire sensiblement le nombre d’espèces poussées au‑delà du rétablissement et atténuer le choc des habitats qui disparaissent et des habitats nouveaux. Parce que les plus grandes divergences entre futurs émergent après le milieu du siècle, les décisions prises dans les 20 prochaines années sont cruciales. En pratique, la société peut choisir si la campagne britannique à venir sera marquée par une érosion sévère de la biodiversité, ou par un paysage transformé mais encore riche où davantage d’espèces et les bénéfices qu’elles fournissent aux populations sont préservés.

Citation: Cooke, R., Burton, V.J., Brown, C. et al. Future scenarios for British biodiversity under climate and land-use change. Nat Commun 17, 2704 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70064-4

Mots-clés: futurs de la biodiversité, changement climatique, changement d’utilisation des terres, faune et flore britanniques, extinction d’espèces