Une activité physique soutenue offre des bénéfices au-delà du volume d’exercice dans la prévention des maladies chroniques

Pourquoi rester actif au fil des ans compte

Nombre d’entre nous savent que l’exercice est bénéfique, mais on peut se demander s’il vaut mieux enchaîner des séances intenses ponctuelles ou simplement bouger régulièrement pendant de nombreuses années. Cette étude a suivi plus de 230 000 professionnels de santé américains pendant plus de trois décennies pour répondre précisément à cette question. Les chercheurs ont comparé différents profils d’activité à long terme et ont montré que rester régulièrement actif à l’âge adulte réduit davantage les risques de développer des maladies chroniques majeures que de pratiquer de grandes quantités d’activité seulement de temps en temps.

Comment l’étude a suivi le mouvement et la santé

Les participants de trois grandes cohortes en cours — des professionnels de santé masculins et deux générations d’infirmières — ont rempli tous les deux ans des questionnaires détaillés sur leur activité physique de loisirs. Ils ont indiqué combien d’heures par semaine ils consacraient à la marche, la course, le vélo, la natation, l’aérobic et à des activités similaires. À partir de ces réponses, les chercheurs ont calculé un « volume » hebdomadaire global d’activité qu’ils ont ensuite moyenné dans le temps pour capter les habitudes à long terme. Ils ont aussi compté la fréquence à laquelle les personnes atteignaient au moins le niveau recommandé par les directives américaines, soit grosso modo l’équivalent énergétique d’une marche soutenue d’environ 150 minutes par semaine. Sur une médiane de 32 ans, l’équipe a recensé les nouveaux diagnostics de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires majeures (comme les infarctus et les AVC) et de nombreux types de cancers.

Plus d’activité aide, mais la plupart des gains proviennent de niveaux modestes

Lorsque les chercheurs ont examiné simplement la quantité moyenne de mouvement, ils ont observé un schéma net : les personnes du groupe d’activité à long terme le plus élevé présentaient des risques sensiblement plus faibles de maladies chroniques majeures que celles du groupe le plus bas. Par rapport aux personnes très peu actives, celles qui avaient la moyenne hebdomadaire la plus élevée présentaient environ 22 % de maladies chroniques majeures en moins au total, 45 % de cas de diabète de type 2 en moins, 28 % d’événements cardiovasculaires majeurs en moins, et un risque de cancer plus modérément réduit. La plus forte diminution de risque se situe quand les personnes passent d’un état inactif à une activité proche du niveau recommandé ; au‑delà, des bénéfices supplémentaires existent mais sont plus modestes, en particulier pour le diabète et les maladies cardiovasculaires.

La régularité vaut mieux que les pics pour la plupart des maladies

Ensuite, l’équipe a examiné la stabilité des habitudes. Certains respectaient presque chaque année le niveau recommandé, tandis que d’autres oscillaient entre périodes actives et inactives même si leur moyenne globale paraissait similaire. Les personnes atteignant les recommandations presque chaque année présentaient des risques plus faibles de maladies chroniques majeures, de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de cancers liés à l’obésité que celles qui les atteignaient rarement. En combinant volume et régularité, un constat marquant est apparu : faire une quantité modérée d’activité de façon régulière année après année apportait une protection légèrement meilleure contre les maladies cardiaques et le cancer que d’avoir une moyenne plus élevée obtenue par des pics irréguliers séparés de longues périodes d’inactivité. En revanche, pour le diabète, un volume total d’activité très élevé offrait toujours des bénéfices particulièrement forts, même s’il était moins régulier.

Trajectoires d’activité à l’âge moyen et santé à un âge avancé

Pour mieux comprendre comment les habitudes à la trentaine/quarantaine influent sur la santé après 60 ans, les chercheurs ont regroupé les personnes selon l’évolution de leur activité entre 40 et 60 ans. Un petit groupe est resté majoritairement inactif ; le plus grand a tourné autour du niveau recommandé ; d’autres sont passés de niveaux élevés à moyens, de moyens à élevés, ou sont restés très actifs tout au long. Par rapport à ceux qui sont demeurés inactifs, toutes les trajectoires actives étaient associées à moins de maladies chroniques ultérieurement. Les personnes maintenant un niveau moyen d’activité avaient environ 10 % de risque en moins, celles passant de élevé à moyen ou de moyen à élevé présentaient une réduction de risque de 20–24 %, et celles restant très actives voyaient leur risque baisser d’environ 28 %. Les bénéfices étaient particulièrement marqués pour le diabète, où une activité soutenue élevée pendant l’âge moyen a presque divisé par deux le risque ultérieur.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Cette étude longue montre que, pour la santé à long terme, l’important n’est pas seulement combien vous bougez, mais aussi combien de temps vous maintenez cette habitude. Une activité physique régulière au niveau recommandé ou légèrement au‑dessus, maintenue année après année, aide à réduire les risques de développer un diabète, une maladie cardiaque et de nombreux cancers en vieillissant. Les poussées d’exercice intense ne sont pas néfastes — et peuvent être très utiles pour le diabète — mais elles ne compensent pas entièrement de longues périodes d’inactivité, notamment pour le cœur et le cancer. Pour la plupart des personnes, l’objectif le plus réaliste et le plus gratifiant est d’intégrer des routines quotidiennes qui les maintiennent en mouvement de façon constante pendant l’âge moyen et plus tard, faisant de l’activité physique une composante durable de leur mode de vie plutôt qu’un effort de courte durée.

Citation: Fang, Z., Wang, P., Rosner, B.A. et al. Sustained physical activity offers benefits beyond activity volume in chronic disease prevention. Nat Commun 17, 2730 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69552-4

Mots-clés: activité physique, prévention des maladies chroniques, régularité de l’exercice, risque de diabète de type 2, santé cardiovasculaire