Augmentation du carbone forestier grâce à une protection renforcée dans les aires protégées de Chine

Pourquoi la sauvegarde des forêts concerne tout le monde

La Chine plante et protège des forêts à une échelle immense, autant pour préserver la faune que pour ralentir le changement climatique. Mais les aires protégées retiennent-elles réellement plus de carbone dans les arbres que les terres non protégées, et combien pourraient-elles en stocker de plus dans un monde qui se réchauffe ? Cette étude combine des mesures laser spatiales et des modèles informatiques pour révéler comment différents types d’aires protégées en Chine augmentent déjà le stockage de carbone forestier — et comment une protection renforcée pourrait apporter d’importants bénéfices climatiques supplémentaires d’ici la fin du siècle.

Mesurer le carbone forestier depuis l’espace

Pour évaluer l’efficacité de la protection sur le terrain, les chercheurs se sont appuyés sur une mission spatiale de la NASA appelée GEDI, qui utilise des impulsions laser pour mesurer la hauteur et la structure des forêts. À partir de ces données, ils ont estimé la quantité de carbone stockée au-dessus du sol dans les forêts chinoises à une résolution fine d’un kilomètre. Ils ont ensuite comparé environ 51 000 emplacements forestiers situés à l’intérieur des aires protégées à des emplacements soigneusement appariés à l’extérieur, en s’assurant que chaque paire présentait un climat, un relief et des pressions humaines similaires. Cette étape d’appariement aide à isoler l’effet de la protection elle-même, plutôt que des différences liées à l’emplacement des parcs.

Protection renforcée, plus de carbone

Les comparaisons montrent que les forêts à l’intérieur des aires protégées de Chine contiennent environ 13 % de carbone aérien en plus que des forêts similaires sans protection. En moyenne, les forêts protégées stockent environ 68 tonnes métriques de carbone par hectare, contre 60 dans les sites non protégés. Lorsqu’ils ont ventilé ces résultats par niveau de protection, un schéma net est apparu : les parcs nationaux — qui ont les règles les plus strictes et les écosystèmes les plus vastes et intacts — stockent le plus de carbone supplémentaire, soit environ 18 tonnes métriques par hectare de plus que les forêts non protégées voisines. Les réserves naturelles gagnent environ 8 tonnes par hectare, tandis que les parcs naturels plus légèrement réglementés gagnent environ 5. Toutes les aires protégées ne performent cependant pas de la même façon ; certaines réserves et certains parcs sont même moins performants que leur environnement, ce qui suggère qu’une application laxiste des règles ou des pressions locales peuvent éroder l’avantage en carbone.

Comment la gestion forestière façonne le résultat

L’histoire et l’usage des forêts se sont également révélés importants. L’étude a classé les forêts en quatre grands types : forêts intactes vierges, forêts en régénération naturelle laissées à elles-mêmes, forêts en régénération naturelle gérées, et forêts plantées. Les forêts intactes — principalement situées en montagnes reculées — stockent déjà le plus de carbone, mais de manière surprenante, la protection y change peu de chose parce que beaucoup de ces peuplements anciens restent relativement peu perturbés même en dehors des parcs. En revanche, les forêts en régénération naturelle et les forêts plantées bénéficient clairement d’un surcroît de carbone lié à la protection. Les forêts en régénération naturelle gérées à l’intérieur des aires protégées présentent le plus grand gain supplémentaire, soit environ 10 tonnes métriques par hectare de plus que des forêts gérées similaires à l’extérieur. Cela suggère que combiner une protection juridique avec une gestion prudente et à faible impact peut aider les forêts en régénération à rattraper les forêts intactes en matière de stockage de carbone, tout en favorisant la récupération de la biodiversité.

Perspectives sous le changement climatique

Pour anticiper l’avenir, l’équipe a couplé les estimations actuelles du carbone issues des satellites avec un modèle écosystémique détaillé qui simule la réponse des forêts aux changements climatiques et à l’élévation du dioxyde de carbone. Ils ont exploré trois futurs possibles, des émissions faibles aux émissions élevées, jusqu’en 2100. Dans tous les cas, les forêts des aires protégées de Chine devraient stocker plus de carbone par hectare à l’avenir qu’aujourd’hui, principalement parce que des températures plus chaudes et un excès de dioxyde de carbone peuvent accélérer la croissance des arbres — du moins jusqu’à un certain point. La question clé est la part de ce gain potentiel que les aires protégées pourront réellement conserver, face aux risques d’exploitation forestière, de dégradation et de changements d’affectation des terres hors de leurs limites.

Récompenses en carbone d’une protection renforcée

En combinant la croissance future simulée par le modèle avec l’efficacité actuelle mesurée de la protection, les auteurs estiment la quantité de carbone supplémentaire qui pourrait être retenue selon différents niveaux de protection. Si toutes les forêts protégées conservent leur mélange actuel de règles et d’application, elles ajouteraient environ 250 à 290 milliards de kilogrammes de carbone supplémentaires d’ici 2100, selon la trajectoire d’émissions. Si, en revanche, toutes les aires protégées étaient gérées aussi strictement que les parcs nationaux actuels, ce bonus pourrait gonfler jusqu’à environ 600 milliards de kilogrammes de carbone dans un scénario d’émissions élevées — soit près de trois fois ce qu’elles préservent aujourd’hui, et l’équivalent d’environ un cinquième des émissions annuelles fossiles de la Chine. Réaliser ce potentiel exigera non seulement davantage de parcs, mais des parcs mieux ciblés et mieux gouvernés, en particulier dans les régions riches en carbone et en biodiversité, ainsi qu’une gestion réfléchie qui équilibre la croissance dense des arbres avec le risque d’incendie et la santé des écosystèmes dans leur ensemble.

Ce que cela signifie pour le climat et la nature

Pour un non-spécialiste, la conclusion est simple : la protection juridique des forêts en Chine retient déjà plus de carbone dans les arbres que si ces territoires étaient laissés sans protection, et des mesures de sauvegarde plus fortes et durables pourraient considérablement accroître ce bénéfice climatique. Une protection au niveau des parcs nationaux, associée à une gestion et à une restauration intelligentes, permettrait aux forêts de croître plus hautes et plus denses, soutenant la faune tout en captant davantage le dioxyde de carbone qui réchauffe notre planète. Dans un monde en quête de solutions climatiques fondées sur la nature, les forêts protégées de Chine illustrent comment une protection foncière soigneuse peut servir à la fois les humains et la nature — à condition que les politiques, le financement et les pratiques locales suivent le rythme des attentes grandissantes que nous plaçons sur ces réservoirs vivants de carbone.

Citation: Fu, Y., Li, W., Niu, Z. et al. Enhanced forest carbon gains from stronger protection in China’s protected areas. Nat Commun 17, 2609 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69505-x

Mots-clés: carbone forestier, aires protégées, forêts de Chine, atténuation du climat, régénération naturelle