Plus d’un siècle de déclin mondial des performances de croissance des poissons marins

Pourquoi le rétrécissement des poissons nous concerne

Des villages côtiers aux congélateurs des supermarchés, des milliards de personnes dépendent du poisson pour se nourrir et pour leurs moyens de subsistance. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux conséquences profondes : les poissons marins d’aujourd’hui grandissent-ils aussi bien qu’il y a un siècle ? En examinant plus de 7 600 relevés de croissance portant sur près de 1 500 espèces de poissons dans le monde, les auteurs montrent que de nombreuses espèces marines croissent désormais plus lentement et atteignent des tailles plus petites qu’auparavant — en particulier les espèces que nous valorisons le plus comme produits de la mer.

Suivre un siècle de changements

Pour comprendre les tendances à long terme, les chercheurs ont rassemblé des données de croissance pour des poissons osseux marins collectées entre 1908 et 2021. Chaque « courbe de croissance » décrit la vitesse à laquelle une espèce de poisson atteint sa taille adulte typique. Ils ont combiné deux caractéristiques de base — la vitesse de croissance et la taille maximale atteignable — en une mesure unique appelée performance de croissance. Des valeurs élevées signifient que les poissons croissent rapidement et atteignent de grandes tailles ; des valeurs faibles indiquent une croissance plus lente et des corps plus petits. En utilisant des modèles bayésiens en espace d’états, une approche statistique qui sépare les tendances biologiques réelles du bruit d’échantillonnage, l’équipe a reconstruit l’évolution de ce trait composite au fil du temps à l’échelle mondiale.

Un ralentissement mondial de la croissance des poissons

Le tableau mondial est clair : la performance de croissance moyenne a diminué d’environ 8 % au cours du dernier siècle. Dit de façon plus intuitive, cette baisse pourrait signifier que, en moyenne, les poissons atteignent soit des tailles maximales environ un quart plus petites, soit une vitesse de croissance presque deux fois moindre, soit un mélange des deux. Il est important de noter que ce schéma n’est pas simplement le résultat de scientifiques étudiant différentes espèces à différentes périodes. Les mêmes espèces, ou des espèces étroitement apparentées, réapparaissent dans les séries de données, et les analyses suggèrent que ce sont principalement des changements au sein des espèces — les individus d’une espèce donnée croissant aujourd’hui plus lentement ou restant plus petits — qui expliquent la majeure partie du déclin.

La main lourde de la pêche

Lorsque les auteurs ont réparti les poissons en trois groupes — ceux issus de pêcheries commerciales gérées de façon intensive, ceux provenant de pêcheries exploitées mais non gérées, et les espèces non considérées comme exploitées — un contraste frappant est apparu. Les poissons appartenant à des pêcheries formellement gérées ont montré une diminution régulière d’environ 9 % de la performance de croissance depuis 1908. En termes pratiques, cela pourrait représenter jusqu’à environ 27 % de baisse de la taille adulte typique, ou plus de 50 % de diminution du taux de croissance. En revanche, dans les pêcheries non gérées et chez les espèces non exploitées, la performance de croissance est restée globalement stable au fil du temps. Ces tendances reflètent l’héritage de la pêche sélective par taille, où les flottilles prélèvent préférentiellement les individus les plus grands et les plus âgés. Retirer les gros poissons à croissance rapide tronque les populations vers des individus plus jeunes et plus petits et peut laisser des survivants à croissance plus lente. Au fil des générations, cette pression peut pousser les populations vers des corps plus petits et des cycles de vie modifiés, même si les effectifs totaux se redressent partiellement.

Réchauffement climatique versus surpêche

Puisque les océans se sont réchauffés d’environ 1 °C pendant la période étudiée, l’équipe a également cherché à savoir si la hausse des températures était responsable du rétrécissement des poissons. Ils ont comparé la performance de croissance dans les régions tempérées, subtropicales et tropicales et ont relié chaque observation à la température locale de surface de la mer. La performance de croissance n’a décliné que dans les régions tempérées, où se trouvent la plupart des pêcheries commerciales intensivement gérées et à forte valeur économique. Les poissons subtropicaux et tropicaux, qui se sont souvent réchauffés davantage, n’ont pas montré de changement à long terme net. Lorsque les auteurs ont modélisé explicitement les effets de la température en tenant compte de l’ascendance partagée entre espèces, ils ont constaté que le réchauffement avait tendance à stimuler la performance de croissance chez les poissons non exploités et non gérés, mais n’avait pratiquement aucun effet détectable sur les stocks gérés et fortement exploités. En d’autres termes, les empreintes biologiques de la surpêche semblent l’emporter sur les effets plus subtils d’un réchauffement progressif.

Ce que cela implique pour l’avenir

L’étude conclut qu’un siècle de pêche axée sur la taille a laissé une empreinte durable sur les poissons marins du monde, entraînant un déclin global de la capacité de croissance de nombreuses espèces. Cela importe parce que des populations plus petites, à renouvellement plus rapide, peuvent être moins stables et produire moins de biomasse au fil du temps, mettant en danger à la fois les réseaux trophiques marins et la sécurité alimentaire humaine. Les auteurs soutiennent que des règles de pêche plus intelligentes — par exemple protéger à la fois les individus les plus petits et les plus grands via des « tranches de prélèvement » (harvest slots) — pourraient aider à reconstruire des structures de taille plus saines et rendre les populations de poissons plus résilientes face au changement climatique en cours. Pour les lecteurs, le message clé est que les océans d’aujourd’hui abritent encore une vie abondante, mais que les poissons qui s’y trouvent croissent, en moyenne, moins bien qu’autrefois — et que de meilleures décisions de gestion aujourd’hui détermineront si cette tendance se poursuit.

Citation: Yan, H.F., Watkins, H.V., Siqueira, A.C. et al. Over a century of global decline in the growth performance of marine fishes. Nat Commun 17, 2612 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69416-x

Mots-clés: surpêche, croissance des poissons, écologie marine, changement climatique, gestion des pêches