L'utilisation croissante de la climatisation intensifie le réchauffement climatique

Rester au frais dans un monde plus chaud

À mesure que les vagues de chaleur se multiplient et que les villes s’étendent, des milliards de personnes recourent à la climatisation pour rester en sécurité et à l’aise. Mais les mêmes appareils qui nous protègent de la chaleur extrême ajoutent silencieusement de la chaleur à la planète. Cette étude pose une question inquiétante : quelle part supplémentaire du réchauffement global proviendra de notre usage croissant de la climatisation, et qui pourra se permettre ce refroidissement en premier lieu ?

Pourquoi la demande de refroidissement explose

Deux forces majeures expliquent la montée rapide de la climatisation : un climat qui se réchauffe et l’augmentation des revenus. À mesure que les températures mondiales augmentent, de nombreuses régions connaissent davantage de journées ressenties comme dangereusement chaudes, surtout lorsque l’humidité est prise en compte. Parallèlement, la croissance économique, l’urbanisation et la baisse du prix des appareils rendent les climatiseurs plus répandus. En utilisant des modèles climatiques détaillés et des données de population, les chercheurs estiment l’augmentation de la « demande de refroidissement » au cours de ce siècle, mesurée par la fréquence et l’amplitude des dépassements de températures par rapport à une référence confortable. Selon plusieurs scénarios climatiques futurs, le besoin mondial de refroidissement augmente sensiblement, en particulier dans les régions déjà chaudes et humides proches de l’équateur.

Plus de climatiseurs, plus d’électricité, plus d’émissions

En traduisant ce besoin croissant en appareils concrets, l’équipe projette que le parc mondial de climatisation atteindra environ 2 à 3 milliards d’unités d’ici 2050 dans un scénario intermédiaire, avec des totaux encore plus élevés si le monde se développe rapidement tout en dépendant fortement des combustibles fossiles. L’alimentation de ces équipements exigera des milliers de térawattheures d’électricité chaque année, une part importante de l’ensemble de l’énergie utilisée dans les bâtiments. Parce que l’électricité dans de nombreux pays provient encore principalement du charbon, du pétrole et du gaz, cette demande supplémentaire entraîne des émissions substantielles de gaz à effet de serre. De plus, les réfrigérants couramment utilisés dans les climatiseurs sont eux-mêmes de puissants gaz réchauffants en cas de fuite, et à la moitié du siècle ces fuites pourraient représenter la majeure partie des émissions des systèmes de refroidissement.

Quelle quantité de réchauffement supplémentaire les climatiseurs créent

Les chercheurs intègrent ensuite ces émissions liées à la climatisation dans un modèle climatique pour estimer leur contribution à la hausse des températures mondiales. Entre 2010 et 2050, la seule climatisation devrait augmenter la température moyenne globale d’environ 0,03 à 0,07 degré Celsius, selon l’ampleur des réductions d’émissions globales. Cela peut sembler peu, mais au niveau actuel de réchauffement chaque dixième de degré compte pour les vagues de chaleur, les pertes de récoltes et les phénomènes météorologiques extrêmes. La majeure partie de ce réchauffement additionnel provient de la croissance économique — davantage de personnes aux revenus plus élevés achetant et utilisant plus de climatiseurs — plutôt que de l’effet direct d’un climat plus chaud augmentant l’usage de la climatisation. Si les systèmes électriques basculaient rapidement vers des énergies à faible émission de carbone et que les réfrigérants utilisés avaient un pouvoir réchauffant beaucoup plus faible, le coût climatique du refroidissement dont nous dépendons pourrait être bien moindre.

Qui peut rester au frais ?

L’étude révèle aussi un problème marquant d’équité. Les régions ayant le plus grand besoin de refroidissement — comme certaines parties de l’Asie du Sud, de l’Afrique de l’Ouest et d’autres zones basses en latitude — sont souvent parmi les plus pauvres. Même si les revenus augmentent, de nombreux ménages dans ces régions ne peuvent toujours pas se permettre d’acheter ou de faire fonctionner des climatiseurs. En comparant niveaux de revenus, besoins de refroidissement et parc de climatisation projeté, les chercheurs montrent que d’ici 2050 les 10 % les plus riches de la population mondiale bénéficieront de bien plus de refroidissement par unité d’exposition à la chaleur que les 10 % les plus pauvres. Si tous les habitants des régions à revenu faible et moyen avaient les mêmes revenus et accès à la climatisation que les populations des régions riches, des centaines de millions d’unités supplémentaires seraient installées, ce qui augmenterait encore plus les températures mondiales.

Concilier confort, équité et climat

En termes simples, l’article conclut que le monde fait face à un double défi : il faut étendre l’accès à des températures intérieures sûres pour des milliards de personnes sans amplifier fortement le réchauffement climatique. Les auteurs soutiennent que cela exige une transition rapide vers une électricité propre, des règles beaucoup plus strictes pour généraliser des réfrigérants compatibles avec le climat, des bâtiments et des équipements de refroidissement plus efficaces, ainsi que des politiques aidant les ménages à faible revenu à se payer un refroidissement sûr. Sans une transition vers un refroidissement à faible carbone, l’effort pour protéger les populations de la chaleur dangereuse poussera lui-même la planète vers des limites de température rendant la vie plus chaude et plus dangereuse pour tous.

Citation: Zhang, H., Shan, Y., Li, R. et al. Rising Air-Conditioning Use Intensifies Global Warming. Nat Commun 17, 1961 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69393-1

Mots-clés: climatisation, réchauffement climatique, demande de refroidissement, inégalité énergétique, refroidissement propre