L’inflammation du placenta liée au COVID-19 entrave le développement fœtal chez la femelle hamster enceinte

Pourquoi cette recherche compte pour les familles

Le COVID-19 a été particulièrement inquiétant pour les femmes enceintes, qui doivent prendre en compte leur propre santé et celle de leur enfant à naître. Les médecins ont observé que le COVID-19 peut endommager le placenta, la ligne de vie qui fournit oxygène et nutriments au bébé, mais il a été difficile d’étudier précisément comment cela se produit et comment le prévenir au mieux. Cette étude utilise des hamsters gestantes, dont la structure placentaire partage des caractéristiques importantes avec celle des humains, pour révéler comment une infection par le coronavirus chez la mère peut freiner la croissance fœtale et comment des traitements comme les anticoagulants et la vaccination peuvent aider à protéger la mère et le bébé.

Comment une infection pulmonaire atteint l’utérus

Les chercheurs ont infecté des hamsters syriens enceintes avec un variant du SARS-CoV-2 et ont suivi les mères et leurs petits pendant la grossesse. Le virus s’est comporté de façon comparable à celle observée chez l’humain : il a provoqué une maladie pulmonaire de type pneumonie et une perte de poids chez les mères, mais les animaux se sont généralement rétablis à mesure que l’infection s’atténuait. Fait crucial, le virus a presque jamais pénétré directement dans les fœtus. En revanche, des traces d’acide nucléique viral ont été détectées pendant une courte période dans de nombreux placentas, montrant que l’infection pulmonaire maternelle pouvait atteindre l’organe qui soutient les fœtus, même sans envahir pleinement les tissus fœtaux.

Le moment de l’infection fait une grande différence

Pour déterminer si le moment de l’infection importait, l’équipe a infecté les mères à plusieurs stades de la grossesse, de juste après la conception jusqu’à la fin de la gestation. Elles ont ensuite réalisé des césariennes peu avant la naissance et pesé chaque fœtus et chaque placenta. La taille des portées et le nombre de pertes de grossesse étaient semblables quel que soit le moment de l’infection, ce qui signifie que les embryons s’implantaient et survivaient généralement. Mais lorsque l’infection survenait autour du moment de la formation du placenta, de nombreux petits sont nés beaucoup plus petits que la normale, un état cliniquement désigné par « petit pour l’âge gestationnel ». Ce retard de croissance apparaissait chez les mâles et les femelles et affectait souvent seulement certains frères et sœurs au sein d’une même portée, suggérant que la réponse individuelle de chaque placenta à l’infection joue un rôle déterminant.

Les lésions placentaires, pas l’attaque virale directe, nuisent au fœtus

L’examen microscopique des placentas provenant de mères infectées a révélé des lésions étendues. Le tissu présentait des caillots, des foyers de nécrose et d’abondants dépôts de fibrine, une protéine impliquée dans la coagulation sanguine, surtout dans la région où circule le sang maternel. On observait aussi des signes d’inflammation persistante et de souffrance au sein des vaisseaux sanguins fœtaux. Même après la disparition des traces génétiques du virus, les placentas montraient ces séquelles, ainsi qu’une forte activité de molécules de signalisation immunitaire associées à l’inflammation et à une mauvaise vascularisation. Des analyses statistiques ont confirmé que c’est cet état inflammatoire soutenu — plutôt que la simple présence du virus — qui prédisaient le mieux si un fœtus subirait un retard de croissance.

Comment les anticoagulants et les vaccins modifient la situation

Étant donné que le COVID-19 perturbe la coagulation, les scientifiques ont testé si un anticoagulant couramment utilisé, l’énoxaparine, pouvait améliorer les résultats. Lorsque des hamsters enceintes infectées ont reçu ce médicament durant le pic de l’infection, leurs placentas présentaient moins de caillots et moins de nécrose tissulaire, et leurs petits pesaient davantage, sans dommage apparent pour les mères ou les fœtus. Dans une série d’expériences distincte, des femelles ont été vaccinées avec un vaccin expérimental contre le COVID-19 avant de devenir enceintes. Les mères vaccinées éliminaient le virus plus rapidement, présentaient une maladie pulmonaire plus légère et leurs placentas étaient beaucoup moins endommagés après l’infection. Leurs petits et leurs placentas pesaient davantage que ceux des témoins infectés non vaccinés, en particulier lorsque l’infection survenait durant la fenêtre critique du développement placentaire.

Ce que cela signifie pour les personnes enceintes

Pris ensemble, ces travaux dressent un tableau clair : dans ce modèle animal, l’infection maternelle par le coronavirus nuit à la croissance fœtale principalement en enflammant et en obstruant le placenta, et non en infectant directement le bébé. Ces dommages peuvent être atténués par des médicaments qui maintiennent une bonne circulation sanguine et largement prévenus lorsque la mère est déjà immunisée par la vaccination. Bien que les hamsters ne soient pas des humains, leurs grossesses partagent suffisamment de similitudes pour suggérer que protéger le placenta — par une vaccination COVID-19 en temps utile et une prise en charge attentive des troubles de la coagulation — peut être essentiel pour préserver la croissance fœtale chez l’humain également.

Citation: Kumpanenko, Y., Maas, E., Degryse, J. et al. COVID-19-related inflammation of the placenta impedes fetal development in pregnant hamsters. Nat Commun 17, 2520 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69360-w

Mots-clés: COVID-19 et grossesse, inflammation placentaire, retard de croissance fœtale, thérapie anticoagulante, vaccination maternelle