Le vaccin recombinant contre le zona est associé à un risque réduit de démence

Pourquoi protéger le cerveau compte en vieillissant

La démence, y compris la maladie d’Alzheimer, est l’une des affections les plus redoutées de la vieillesse. À mesure que l’espérance de vie augmente, de plus en plus de familles prennent soin de proches qui perdent lentement la mémoire, le jugement et leur autonomie. Les scientifiques recherchent en urgence des moyens non seulement de traiter la démence, mais aussi de la prévenir ou de la retarder. Cette étude explore une possibilité inattendue : qu’un vaccin de routine contre le zona, une éruption douloureuse causée par le virus de la varicelle, puisse aussi contribuer à protéger le cerveau vieillissant.

Un virus courant aux effets à long terme surprenants

La plupart des gens contractent le virus responsable de la varicelle pendant l’enfance. Une fois l’éruption passée, le virus ne disparaît pas ; il se cache silencieusement dans les cellules nerveuses pendant des décennies. Plus tard dans la vie, il peut se réactiver sous forme de zona, une maladie caractérisée par une douleur nerveuse brûlante et une bande d’éruption vésiculeuse. Ces dernières années, plusieurs grandes études ont suggéré que les personnes qui développent un zona pourraient être plus susceptibles de présenter une démence, et que la vaccination contre le zona pourrait réduire ce risque. Cependant, ces études antérieures présentaient des limites, ce qui laisse planer des doutes sur le fait que l’avantage apparent soit réel ou qu’il reflète simplement que les personnes qui choisissent de se faire vacciner sont souvent en meilleure santé au départ.

Suivre des milliers de personnes âgées sur la durée

Pour approfondir la question, les chercheurs ont examiné les dossiers de santé de Kaiser Permanente Southern California, un grand système de santé intégré. Ils se sont concentrés sur plus de 65 000 membres âgés de 65 ans et plus ayant reçu le vaccin moderne contre le zona, un vaccin recombinant en deux doses administrées à quelques mois d’intervalle. Chaque personne vaccinée a été soigneusement appariée à quatre personnes similaires n’ayant pas encore reçu le vaccin, en tenant compte de l’âge, du sexe, de la race ou de l’origine ethnique, et d’une précédente vaccination contre le zona. Aucune n’avait été diagnostiquée avec une démence au départ. L’équipe a ensuite suivi ces individus pendant plusieurs années, en notant qui recevait ultérieurement un diagnostic de démence ou une affection plus légère connue sous le nom de trouble cognitif léger, à l’aide de codes de diagnostic vérifiés par examen des dossiers pour en assurer l’exactitude.

Moins de diagnostics de démence après le vaccin contre le zona

Sur une durée moyenne d’environ trois à quatre ans de suivi, la démence a été diagnostiquée moins souvent chez les personnes ayant reçu les deux doses du vaccin contre le zona. Après avoir utilisé des méthodes statistiques pour équilibrer de nombreux facteurs de santé et de mode de vie consignés dans le dossier médical, les adultes vaccinés présentaient environ la moitié du risque de développer une démence par rapport à leurs homologues non vaccinés. Ce risque plus faible était observé dans tous les groupes d’âge, les groupes raciaux et ethniques, et pour les principales formes de démence, y compris la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire. Les femmes semblaient bénéficier légèrement plus que les hommes. Le vaccin était également associé à une réduction modeste des nouveaux diagnostics de trouble cognitif léger, et chez les personnes vaccinées qui ont ensuite développé une démence, la transition de troubles légers à une démence complète a pris un peu plus de temps.

Vérifier si les personnes en meilleure santé biaisaient les résultats

Parce que les personnes qui reçoivent les vaccins recommandés diffèrent souvent de celles qui ne le font pas, les chercheurs ont réalisé plusieurs vérifications supplémentaires. Ils ont comparé les adultes vaccinés contre le zona à un autre groupe ayant reçu un vaccin routinier différent pour adultes (tétanos, diphtérie et coqueluche). Même par rapport à ce groupe de comparaison plus attentif à la santé, ceux qui avaient reçu le vaccin contre le zona présentaient toujours un risque de démence réduit d’environ un quart. L’équipe a également examiné un ensemble de conditions douloureuses sans lien, telles que les fractures du poignet et des problèmes abdominaux aigus. Si des différences cachées dans le comportement de recherche de soins expliquaient les résultats, ces affections auraient aussi dû être beaucoup moins fréquentes dans le groupe vacciné. Au lieu de cela, leurs taux étaient presque identiques, ce qui suggère qu’un biais non mesuré est peu susceptible d’expliquer entièrement les résultats concernant la démence.

Ce que cela pourrait signifier pour un vieillissement en bonne santé

Bien que ce type d’étude observationnelle ne puisse pas prouver que le vaccin contre le zona prévient directement la démence, le schéma cohérent observé à travers de nombreuses analyses rend plausible un effet protecteur réel. Une hypothèse est que, en empêchant les réactivations du virus de la varicelle dans les nerfs et les vaisseaux sanguins, le vaccin réduit l’inflammation et les dommages à long terme dans le cerveau. Quelle que soit la mécanique exacte, ces résultats laissent entendre qu’une injection déjà recommandée pour les adultes âgés afin de prévenir une éruption douloureuse pourrait aussi aider à préserver la mémoire et les fonctions cognitives. Si cela est confirmé par d’autres recherches, la vaccination contre le zona pourrait devenir un outil encore plus important pour protéger la santé cérébrale en vieillissant.

Citation: Rayens, E., Sy, L.S., Qian, L. et al. Recombinant zoster vaccine is associated with a reduced risk of dementia. Nat Commun 17, 2056 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69289-0

Mots-clés: prévention de la démence, vaccin contre le zona, santé du cerveau, maladie d’Alzheimer, vieillissement en bonne santé