Analyse nationale de la mortalité par cancer et de la proximité des centrales nucléaires aux États‑Unis

Pourquoi cette étude compte dans la vie quotidienne

L’énergie nucléaire est souvent présentée comme une solution propre et favorable au climat pour produire de l’électricité, mais beaucoup de gens se demandent en silence : habiter près d’une centrale nucléaire augmente‑t‑il le risque de développer un cancer ? Cette étude nationale menée aux États‑Unis propose un nouvel examen fondé sur les données pour répondre à cette question, en utilisant près de deux décennies de registres de mortalité afin de déterminer si les personnes vivant à proximité des centrales nucléaires ont davantage de risques de mourir d’un cancer que celles vivant plus loin.

Prendre une vue d’ensemble nationale

Plutôt que de se concentrer sur une seule centrale ou une seule ville, les chercheurs ont examiné tous les comtés américains situés à moins de 200 kilomètres (environ 125 miles) d’au moins une centrale nucléaire en activité entre 2000 et 2018. Ils ont combiné des cartes détaillées des emplacements des centrales avec des registres des décès au niveau des comtés fournis par les Centers for Disease Control and Prevention. Pour chaque comté, ils ont calculé une mesure de « proximité » qui augmente lorsque le comté est plus proche d’une centrale et lorsqu’il est entouré de plusieurs centrales, et pas seulement d’une seule. Cela leur a permis de saisir la proximité cumulée et à long terme avec les installations nucléaires plutôt qu’un simple découpage « près vs. loin ».

Qui habite le plus près des centrales nucléaires ?

Lorsque l’équipe a cartographié sa mesure de proximité, elle a observé des valeurs plus élevées regroupées dans des parties du Midwest, du Nord‑Est et du Sud‑Est, où de nombreux réacteurs sont concentrés dans une zone relativement restreinte. Les comtés de l’Ouest des États‑Unis et des Grandes Plaines affichaient généralement une proximité beaucoup plus faible, simplement parce qu’il y a moins de centrales. Une autre analyse a traduit ce score de proximité en une « distance équivalente » par rapport à une seule centrale et a montré combien de personnes vivent à chaque niveau de proximité. Des dizaines de millions d’Américains, rapporte l’étude, vivent à des distances où l’exposition combinée provenant d’une ou plusieurs centrales n’est pas négligeable.

Relier la proximité aux décès par cancer

Pour tester si cette configuration géographique avait une incidence sur la santé, les auteurs ont comparé les taux de mortalité par cancer entre des comtés présentant différents niveaux de proximité, tout en tenant compte de nombreux autres facteurs influençant le risque de cancer. Ceux‑ci incluaient le revenu, le niveau d’éducation, les taux de tabagisme, l’indice de masse corporelle, la composition raciale, l’accès aux médecins et aux hôpitaux, et même la température et l’humidité locales. En utilisant une approche statistique adaptée au suivi des taux dans le temps, ils ont posé une question simple : toutes choses égales par ailleurs, les comtés plus proches des centrales nucléaires présentent‑ils une mortalité par cancer plus élevée ?

Ce que montrent les chiffres

La réponse, dans ce panorama national, est oui. Tous sexes et plusieurs groupes d’âge confondus, les comtés affichant une plus grande proximité des centrales nucléaires avaient tendance à présenter des taux de mortalité par cancer plus élevés. Les associations les plus marquées concernaient les personnes âgées : les femmes de 55–64 et 65–74 ans, et les hommes de 65–74 et 75–84 ans. Dans ces groupes, le risque relatif de mourir d’un cancer était d’environ 15–20 % plus élevé dans les comtés les plus proches que dans les plus éloignés. Lorsque les chercheurs ont traduit ces différences en nombres estimés de décès, ils ont constaté que, entre 2000 et 2018, plus de 115 000 décès par cancer pouvaient être statistiquement associés à une proximité accrue des centrales nucléaires, soit environ 4 000 décès excédentaires par an parmi les personnes de 65 ans et plus.

À quel point ces résultats sont‑ils solides ?

L’équipe a vérifié si ses résultats dépendaient de choix arbitraires, comme la distance retenue autour d’une centrale ou le nombre d’années d’activité à prendre en compte. Ils ont répété l’analyse en utilisant différentes limites de distance et différentes fenêtres de moyenne (de 2 à 20 ans), et l’association entre proximité et mortalité par cancer est demeurée. Néanmoins, les auteurs soulignent des mises en garde importantes. Leur mesure d’exposition repose sur la distance, et non sur des mesures réelles de radiation, et ils ont regroupé tous les types de cancer alors que certains sont plus sensibles aux radiations que d’autres. L’étude est aussi menée au niveau des comtés et ne peut pas suivre qui a déménagé ni comment chaque individu a été exposé. Pour ces raisons, l’analyse peut mettre en évidence des schémas, mais ne peut pas prouver que les centrales nucléaires ont directement causé ces excès de cancers.

Ce que cela signifie pour la santé publique

Pour situer ces résultats, les chercheurs ont comparé leurs estimations à une étude nationale récente sur les décès liés aux centrales à charbon. Alors que le charbon est associé à un bilan global plus élevé, la mortalité par cancer potentiellement liée à la proximité des centrales nucléaires représentait environ un cinquième des décès attribués au charbon dans cette étude. Cela suggère que les risques pour la santé associés à l’énergie nucléaire, bien que souvent éclipsés par la dramatisation des accidents, peuvent également se manifester discrètement sur de longues périodes dans les communautés voisines.

Une conclusion prudente pour le public

Pour le grand public, la conclusion est que ce travail met en évidence une association significative entre le fait de vivre plus près des centrales nucléaires et des taux plus élevés de mortalité par cancer dans les comtés américains, en particulier chez les personnes âgées. Il ne démontre pas que les centrales nucléaires causent ces cancers de façon certaine, mais il lance un signal suffisant pour justifier des recherches plus approfondies, incluant des mesures directes des radiations, le suivi de types de cancer spécifiques et des études longitudinales au niveau individuel. Alors que les sociétés réexaminent l’énergie nucléaire comme source à faible émission de carbone, l’étude soutient que toute planification future devrait peser non seulement les avantages climatiques et les risques d’accident, mais aussi ces impacts sanitaires potentiels à long terme sur les communautés voisines.

Citation: Alwadi, Y., Alahmad, B., Vieira, C.L.Z. et al. National analysis of cancer mortality and proximity to nuclear power plants in the United States. Nat Commun 17, 1560 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69285-4

Mots-clés: centrales nucléaires, mortalité par cancer, santé environnementale, exposition aux radiations, risque pour la santé publique