Impacts mondiaux des infrastructures de transport sur la dégradation et la perte des forêts

Pourquoi les routes et les forêts concernent tout le monde

De la nourriture dans nos assiettes aux téléphones dans nos poches, presque tout ce que nous utilisons a transité par une route. Mais ces mêmes routes remodelent discrètement les forêts du monde, qui stockent du carbone, abritent la faune et stabilisent le climat. Cette étude va au‑delà des cartes binaires « forêt perdue ou non » pour montrer comment les infrastructures de transport — principalement les routes et les voies ferrées — modifient la structure, la santé et la capacité d’absorption de carbone des forêts, sur tous les continents.

Observer les forêts en quatre dimensions

La plupart des évaluations mondiales des dommages forestiers se concentrent sur la présence ou l’absence d’arbres. Les auteurs estiment que cela ne suffit pas. En utilisant des images satellites à haute résolution et des cartes routières détaillées, ils ont examiné quatre aspects des forêts dans des carrés de 1 kilomètre dans le monde entier : la part de chaque carré couverte par des arbres, le degré de morcellement en de nombreuses petites parcelles, la hauteur du couvert forestier et la croissance végétale annuelle — indicateur indirect de la quantité de carbone absorbée par la forêt. Ils ont aussi construit un système de comparaison rigoureux qui associe les forêts situées près des routes à des forêts voisines soumises à des climats, sols et reliefs similaires mais plus éloignées des routes. Cela leur a permis d’isoler ce qui est lié aux routes elles‑mêmes, plutôt qu’aux différences de pente, de pluviométrie ou d’autres facteurs naturels.

Ce qui arrive aux forêts près des routes

Les résultats montrent que les forêts proches des infrastructures de transport sont systématiquement plus dégradées que leurs homologues soigneusement choisies plus éloignées. Dans un rayon d’un kilomètre autour des routes, la couverture forestière est en moyenne presque inférieure d’un cinquième, les arbres sont environ trois mètres plus courts, la croissance végétale est réduite et les forêts sont davantage fragmentées en de nombreuses petites parcelles. Ces effets ne se limitent pas au bord de la route : des impacts détectables s’étendent jusqu’à cinq kilomètres, bien qu’ils diminuent avec la distance. En additionnant toutes ces différences, les chercheurs estiment que les forêts influencées par les routes ont perdu l’équivalent de 4,26 millions de kilomètres carrés de surface forestière — soit environ un dixième des forêts restantes de la planète en 2020. Une grande partie de cet impact est concentrée dans les tropiques, en particulier en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique.

Un monde divisé : Sud global contre Nord global

L’étude révèle une division géographique marquée. Dans le Sud global, en particulier dans des pays tropicaux comme le Brésil, le Congo, le Cambodge et d’autres, les forêts en bordure de route montrent de fortes baisses de couverture et de hauteur, plus de fragmentation et une croissance affaiblie, ces problèmes s’aggravant entre 2000 et 2020. À l’inverse, de nombreuses régions du Nord global, notamment en Europe, affichent des impacts routiers plus faibles et des signes de reprise : la couverture et la hauteur des forêts autour des routes se sont légèrement améliorées, et la croissance a augmenté là où des programmes de restauration et des changements d’usage des terres ont permis la régénération. Pourtant, même dans les régions où les arbres reprennent, les routes fragmentent toujours les habitats et peuvent perturber les déplacements des animaux et favoriser la propagation d’espèces envahissantes, des effets pas toujours visibles dans de simples métriques d’arbres.

L’empreinte humaine et les limites de la protection

Pour comprendre pourquoi les impacts routiers varient d’un endroit à l’autre, les auteurs ont comparé leurs indicateurs forestiers à des mesures indépendantes de pression humaine, incluant un indice d’empreinte humaine et l’intensité des éclairages nocturnes. Là où ces indicateurs sont plus élevés, les différences entre les forêts riveraines et leurs zones de référence sont plus grandes : plus de défrichement, des arbres plus courts et une fragmentation accrue. La relation est particulièrement marquée quand la pression humaine commence à augmenter à partir de faibles niveaux, ce qui suggère que les premières vagues de développement peuvent rapidement endommager des forêts auparavant intactes. Les zones protégées atténuent le choc : à l’intérieur des parcs et réserves, les pertes et la fragmentation liées aux routes sont généralement moindres que dans les paysages non protégés environnants. Cependant, dans de nombreuses aires protégées tropicales, surtout en Amérique du Sud et en Afrique, la dégradation liée aux routes reste forte et s’est poursuivie, indiquant que la protection légale sur le papier n’empêche pas toujours l’exploitation forestière, l’agriculture ou l’extraction minière une fois les routes créant un accès.

Pourquoi cela change notre manière de penser la déforestation

Un message clé du travail est que les forêts peuvent être dégradées alors que les cartes satellites les colorent encore en vert. L’étude montre que, dans la plupart des lieux, les différents indicateurs forestiers ne bougent pas de concert : une parcelle peut conserver une couverture similaire tout en perdant de la hauteur, en se fragmentant davantage ou en absorbant moins de carbone. Cette « dégradation neutre en couverture » reflète souvent l’exploitation sélective des grands arbres ou des effets de lisière autour de nouvelles ouvertures, tous deux étroitement liés à l’accès routier. En traitant les routes comme un choix gouverné — où les construire, comment y faire respecter les règles et s’il faut les associer à une forte conservation — les auteurs soutiennent que les sociétés peuvent emprunter une voie différente. Concentrer les nouvelles routes dans des paysages déjà altérés, cartographier et réglementer les « routes fantômes » informelles, renforcer l’application dans les parcs tropicaux et planifier les transports en intégrant la protection forestière permettraient de concilier développement économique et maintien de forêts hautes, connectées et stockant du carbone.

Citation: Zhou, D., Xiao, J., Liu, S. et al. Global impacts of transportation infrastructure on forest degradation and loss. Nat Commun 17, 2339 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69150-4

Mots-clés: routes et déforestation, fragmentation forestière, dégradation des forêts tropicales, empreinte humaine sur les forêts, infrastructures et conservation