Estimation de la richesse spécifique mondiale des abeilles et des lacunes taxonomiques

Pourquoi les abeilles invisibles nous concernent tous

Les abeilles sont célèbres pour la pollinisation des cultures et des fleurs sauvages, mais la plupart des gens ignorent combien d’espèces d’abeilles existent réellement — ou combien restent encore inconnues de la science. Cette étude pose une question apparemment simple mais aux grandes conséquences : combien d’espèces d’abeilles y a‑t‑il sur Terre, et où sont les manques les plus importants ? La réponse influe sur la sécurité alimentaire, la conservation de la biodiversité et notre capacité à répondre aux changements environnementaux mondiaux.

Compter les abeilles du monde

Plutôt que de deviner, les chercheurs ont utilisé un vaste ensemble de données pour produire la première estimation mondiale rigoureuse de la diversité des abeilles. Ils ont rassemblé plus de 8 millions de relevés d’occurrence d’abeilles, une liste mondiale des noms d’environ 21 000 espèces reconnues et des inventaires pays par pays détaillés. Ils ont ensuite appliqué des outils statistiques établis — initialement développés pour estimer les espèces non observées dans les relevés écologiques — afin de calculer combien d’espèces d’abeilles sont probablement encore non décrites. Cela leur a permis de passer de relevés épars à des estimations quantitatives du nombre d’abeilles connues et de celles qui nous échappent encore.

Plus d’espèces d’abeilles que prévu

Leur analyse suggère qu’il existe environ 24 700 à 26 200 espèces d’abeilles dans le monde, soit une augmentation de 18 à 25 % par rapport aux ~21 000 espèces actuellement reconnues. Autrement dit, des milliers d’espèces d’abeilles sont probablement encore sans nom. L’Asie présente le plus grand déficit, tant en nombres absolus qu’en pourcentage, suivie de l’Afrique et des Amériques. L’Europe et certaines parties de l’Amérique du Nord semblent relativement bien étudiées, avec des écarts plus faibles entre la diversité décrite et estimée. De façon surprenante, les modèles prévoient moins d’espèces manquantes en Océanie que ne le suggéraient des estimations antérieures plus spéculatives — un résultat que les auteurs attribuent probablement à des biais de données plutôt qu’à une diversité réellement faible.

Où les lacunes sont les plus importantes

En affinant l’analyse, l’équipe a estimé la diversité des abeilles pour 186 pays. Certains points chauds ressortent : la Turquie seule pourrait compter plus d’espèces d’abeilles non découvertes que l’ensemble de l’Europe continentale ; la Chine et Israël montrent également de très grands écarts. Les nations insulaires apparaissent particulièrement riches en espèces d’abeilles au regard de leur superficie, ce qui souligne leur importance disproportionnée pour l’évolution et la conservation. Pourtant, nombre de ces régions manquent d’experts taxonomiques, de ressources muséales et de financements de recherche nécessaires pour découvrir et décrire de nouvelles espèces. Les auteurs soutiennent que ces angles morts ont des implications concrètes pour la protection des écosystèmes et la planification de la conservation, en particulier dans les pays les plus pauvres.

Pourquoi l’argent, les données et l’effort comptent

Pour comprendre pourquoi certaines régions sont mieux connues que d’autres, les chercheurs ont examiné les liens entre les écarts taxonomiques prédits et des caractéristiques nationales telles que le revenu, le niveau d’éducation, la superficie, l’altitude et l’accès routier. Ils ont constaté que les pays au revenu par habitant plus élevé tendent à présenter des lacunes de connaissance sur les abeilles plus faibles, probablement parce qu’ils peuvent davantage investir dans la recherche et les collections. Les lieux comptant davantage d’observations d’abeilles enregistrées et des bases de données plus complètes affichaient aussi des écarts plus faibles, reflet d’années de travail de terrain et d’identification. En revanche, des facteurs comme la superficie du pays, l’amplitude altitudinale ou la distance aux routes ne prédisaient pas de façon fiable combien d’espèces d’abeilles restent inconnues. Cela indique que ce sont surtout des choix et des capacités humaines, plutôt que la géographie seule, qui pilotent notre ignorance.

Une feuille de route pour découvrir les espèces cachées

Sur la base des taux actuels d’environ 117 nouvelles espèces valides d’abeilles décrites par an, les auteurs estiment qu’il faudrait au moins 32 à 45 ans pour combler l’écart actuel — si ce taux restait constant et si leur estimation reflétait vraiment le minimum de diversité. En réalité, cet horizon est probablement optimiste, car de nombreuses espèces sont cryptiques, les données sont inégales et le financement de la taxonomie est limité. Pour accélérer les progrès, l’équipe a publié un paquet logiciel R en open source qui permet à d’autres scientifiques de reproduire leur protocole pour les abeilles ou de l’appliquer à des groupes entièrement différents, des coléoptères aux arbres. En termes accessibles, le message de l’article est que nous sommes encore loin de connaître la pleine variété des abeilles qui soutiennent nos cultures et nos écosystèmes, mais que nous disposons désormais d’une feuille de route pragmatique et fondée sur les données pour les trouver et cibler la conservation et la recherche là où elles sont le plus nécessaires.

Citation: Dorey, J.B., Gilpin, AM., Johnston, N.P. et al. Estimating global bee species richness and taxonomic gaps. Nat Commun 17, 1762 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69029-4

Mots-clés: diversité des abeilles, richesse spécifique, pollinisateurs, lacunes en biodiversité, conservation