Potentiel et défis pour un progrès durable de la longévité humaine

Pourquoi des vies plus longues nous concernent toujours tous

La plupart d’entre nous souhaitent non seulement vivre longtemps, mais vivre longtemps en bonne santé. Au cours du siècle dernier, l’allongement de l’espérance de vie a été une réussite discrète des sociétés modernes. Pourtant, dans de nombreux pays riches, ces gains ont commencé à ralentir, suscitant des inquiétudes quant à l’approche d’un plafond difficile pour la durée de vie humaine. Cette étude descend au‑dessous des moyennes nationales pour examiner le niveau régional à travers l’Europe occidentale afin de déterminer où le progrès en matière de longévité se poursuit, où il marque le pas, et ce que cela signifie pour notre avenir collectif.

Un récit en deux ères pour les années ajoutées à la vie

En s’appuyant sur les données de 450 régions de 13 pays d’Europe occidentale entre 1992 et 2019, les chercheurs ont tracé l’évolution de l’espérance de vie à la naissance au fil du temps. Ils ont identifié une scission nette en deux ères. Du début des années 1990 jusqu’à environ 2005, la population de l’Europe occidentale gagnait des années de vie à un rythme soutenu : environ trois mois et demi supplémentaires par an pour les hommes et deux mois et demi pour les femmes. Les régions parties de plus bas ont rattrapé leur retard le plus rapidement, de sorte que les écarts d’espérance de vie entre territoires se sont réduits. Les auteurs considèrent cette période comme une sorte d’âge d’or du progrès partagé en matière de longévité.

Quand les freins se sont engagés, mais pas partout

Après le milieu des années 2000, la donne a changé. Les gains globaux d’espérance de vie ont ralenti à environ deux mois supplémentaires par an pour les hommes et à seulement un mois pour les femmes vers 2018–2019. Parallèlement, les écarts entre régions ont recommencé à se creuser. Il est crucial de noter que ce ne sont pas les régions en tête qui ont fléchi. Les territoires au sommet de l’échelle de la longévité ont pour la plupart continué à gagner des années à peu près au même rythme qu’avant. Le ralentissement provient plutôt des régions qui étaient à la traîne. Leurs améliorations rapides antérieures se sont arrêtées ou ont même été inversées, en particulier pour les personnes en fin de moyenne âge. En conséquence, la distance entre les régions les mieux et les moins bien loties en Europe a de nouveau commencé à s’accroître.

Où vous vivez influence la vitesse à laquelle la vie s’allonge

L’étude cartographie la manière dont ces changements se sont manifestés localement. Au début des années 1990, certaines des espérances de vie les plus basses se trouvaient dans l’est de l’Allemagne, des parties du Portugal, des zones le long de la frontière belgo‑française et en Écosse. Au fil du temps, de nouveaux foyers de progrès plus lent ou de stagnation sont apparus dans l’ouest de l’Allemagne, le sud du Danemark et certaines parties du Royaume‑Uni, tandis que certaines régions portugaises ont amélioré leur position. Les régions à la plus haute espérance de vie se situaient souvent en Espagne, en Italie, en Suisse et dans certaines parties de l’Angleterre, et de nouveaux « points chauds » ont émergé dans le nord de l’Italie et des régions suisses. À la fin des années 2010, certaines zones métropolitaines, comme l’ouest du centre de Londres, s’étaient nettement détachées, montrant que des espérances de vie très élevées restent possibles dans de bonnes conditions.

Les âges cruciaux où le progrès se dégrade

Pour comprendre pourquoi les gains ralentissent, les auteurs ont examiné les taux de mortalité par tranche d’âge. Pour les adultes plus jeunes (35–54 ans) et les personnes plus âgées (75–84 ans), le risque de décès a continué de diminuer à un rythme assez stable. Le véritable problème est apparu dans la tranche 55–74 ans. Dans les années 1990, les taux de mortalité dans cette catégorie baissaient d’environ deux pour cent par an ; dans les années 2010, la baisse s’était à peu près réduite de moitié et, dans certaines régions, s’était transformée en augmentation. Ce schéma inquiétant est particulièrement visible chez les hommes de l’est de l’Allemagne et les femmes de l’ouest de l’Allemagne. Dans certaines parties du Royaume‑Uni, les taux de mortalité chez les adultes plus jeunes ont également augmenté, faisant écho aux « morts par désespoir » observées dans d’autres pays anglophones, liées à l’alcool, aux drogues, au suicide et à d’autres causes ancrées socialement.

Ce que cela signifie pour l’avenir des vies longues

Pour un non‑spécialiste, le message principal est à la fois sobre et porteur d’espoir. D’une part, le ralentissement global et la hausse des décès en milieu de vie montrent que des vies plus longues ne sont pas garanties, même dans les sociétés riches. Les chocs économiques, l’accès inégal à de bons emplois et aux soins de santé, et des comportements nocifs peuvent tous éroder les gains des dernières décennies. D’autre part, le fait que certaines régions européennes continuent d’allonger régulièrement l’espérance de vie suggère qu’il reste de la marge pour pousser la longévité humaine plus loin. Avec des efforts de santé publique ciblés, une attention portée aux inégalités régionales et des percées futures contre les principales maladies liées à l’âge, les régions les plus performantes aujourd’hui peuvent indiquer la voie vers des vies plus longues et en meilleure santé pour beaucoup d’autres demain.

Citation: Bonnet, F., Alliger, I., Camarda, CG. et al. Potential and challenges for sustainable progress in human longevity. Nat Commun 17, 996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68828-z

Mots-clés: espérance de vie, longévité humaine, Europe occidentale, disparités régionales de santé, mortalité en milieu de vie