Observation par radar d’un tube de lave sur Vénus

Un tunnel caché sur notre planète sœur

Vénus est souvent qualifiée de jumelle de la Terre, mais sa surface est dissimulée sous d’épaisses couches nuageuses et écrasée par une chaleur et une pression extrêmes. Cela rend difficile la compréhension de ce qui façonne réellement son paysage. Dans cette étude, des scientifiques ont utilisé des données radar du vaisseau spatial Magellan de la NASA pour mettre au jour de fortes preuves qu’un gigantesque tunnel de lave souterrain — un tube de lave — se trouve sous la surface vénusienne. La découverte d’une telle structure change non seulement notre image des volcans de Vénus, mais suggère aussi l’existence d’environnements protégés que de futurs explorateurs robotiques pourraient un jour visiter.

Ce que sont les tubes de lave et pourquoi ils importent

Les tubes de lave sont de longs tunnels naturels qui se forment lorsque la lave en écoulement sur un volcan se solidifie en surface tandis que l’intérieur se vide, laissant des passages creux. Sur Terre, ces cavités peuvent s’étendre sur plusieurs kilomètres et conserver des indices sur des éruptions passées. Des structures similaires ont été repérées sur la Lune et sur Mars, où des effondrements de toiture forment de profonds puits appelés « skylights ». Ces skylights servent de fenêtres vers le souterrain. Parce que les tubes de lave peuvent offrir une protection contre les radiations et les conditions de surface hostiles, ils suscitent un grand intérêt en science planétaire et, sur d’autres mondes, sont envisagés comme potentiels habitats futurs.

Regarder à travers les nuages avec le radar

La dense atmosphère de dioxyde de carbone de Vénus bloque les caméras ordinaires, si bien que les chercheurs doivent s’appuyer sur le radar, qui utilise des ondes radio plutôt que la lumière visible. Entre 1990 et 1992, le vaisseau Magellan a cartographié presque toute la planète avec un système radar particulier qui observait la surface en oblique. Les auteurs ont appliqué à ces anciennes images Magellan une méthode d’analyse radar récemment développée, d’abord testée sur des tubes de lave sur Terre et sur la Lune. Ils ont cherché des endroits où la surface semble s’être effondrée localement, formant des puits qui pourraient marquer la toiture de tubes de lave enfouis.

Un puits étrange à Nyx Mons

L’équipe s’est concentrée sur une région près de Nyx Mons, un grand volcan-bouclier connu pour ses chaînes de puits d’effondrement. Un puits en particulier, étiqueté A, se distinguait. Dans les images de Magellan, les puits voisins se comportent comme de simples cratères : ils présentent une ombre radar nette et un rebord brillant, ce qui suggère des parois abruptes mais aucun tunnel ouvert. Le puits A, en revanche, montre un signal radar brillant qui s’étend bien au-delà du bord du puits et un motif asymétrique qui correspond étroitement à ce que l’on observe lorsque des faisceaux radar pénètrent dans une cavité et rebondissent à l’intérieur. En utilisant la géométrie radar et le profil de brillance, les chercheurs ont estimé que le skylight mesure environ 1,5 par 1,1 kilomètre, avec une profondeur d’effondrement d’environ 450 mètres et un conduit souterrain d’au moins 300 mètres que les ondes radar peuvent « voir ».

Quelle est la taille de ce tunnel vénusien ?

En inversant les mesures radar, les auteurs infèrent que le conduit souterrain sous le puits A est probablement un tube de lave d’environ 1 kilomètre de largeur en moyenne, avec une toiture d’au moins 150 mètres d’épaisseur et un vide ouvert d’au moins 375 mètres de hauteur. Un monticule incliné de débris effondrés semble reposer sur le plancher directement sous le skylight. Comparé aux tubes de lave terrestres, qui font généralement seulement quelques dizaines de mètres de large, ce tube vénusien est énorme. Sa taille se rapproche des plus grands tubes déduits sur la Lune et dépasse ceux estimés sur Mars. Le puits correspond aussi aux tendances de taille et de forme observées pour d’autres skylights planétaires interprétés comme marquant des tubes de lave, ce qui renforce l’interprétation selon laquelle il fait partie d’un long système de tunnels partiellement effondrés s’étendant peut‑être sur 45 kilomètres sous la surface.

Écarter d’autres explications

Les auteurs ont soigneusement considéré et rejeté plusieurs idées alternatives. Les cratères d’impact laisseraient des dépôts de débris tout autour, ce qui n’est pas observé ici. Des puits profonds simples ou des évents volcaniques sans tunnels ouverts produisent des signatures radar différentes de la région brillante étendue associée au puits A. Des chaînes de puits formées par des fissures alimentées par des nappes magmatiques souterraines, appelées dykes, tendent aussi à ne pas présenter l’éclaircissement radar asymétrique distinctif qui signale un vide horizontalement continu. Des comparaisons avec des images radar à haute résolution de tubes de lave et de puits sur Terre, notamment un système bien étudié à Lanzarote (Espagne), montrent des signatures étonnamment similaires, apportant un soutien supplémentaire à l’explication du tube de lave.

Pourquoi cette découverte compte

Pour un non-spécialiste, la conclusion est simple : l’image radar du puits A se comporte exactement comme on l’attendrait si un immense tunnel ouvert se trouvait sous la surface de Vénus. Il s’agit de la première preuve solide, basée sur le radar, d’un tube de lave accessible sur la planète. Comme les images de Magellan sont relativement grossières, de nombreux skylights plus petits ont pu passer inaperçus. Les futures missions vers Vénus, telles qu’EnVision et VERITAS, dotées d’instruments radar plus précis et même d’un sondeur du sous-sol, pourraient découvrir d’autres tubes et les cartographier en détail. Ensemble, ces systèmes de tunnels cachés pourraient réécrire notre compréhension du fonctionnement volcanique de Vénus et offrir des environnements abrités rares dans l’un des paysages les plus extrêmes du Système solaire.

Citation: Carrer, L., Diana, E. & Bruzzone, L. Radar-based observation of a lava tube on Venus. Nat Commun 17, 1147 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68643-6

Mots-clés: tube de lave Vénus, télédétection radar, volcanisme, grottes planétaires, vaisseau spatial Magellan