Homogénéisation des paysages du nord de la Belgique à travers des siècles de mise en valeur, de transition agricole et d'urbanisation

Pourquoi l'évolution de nos campagnes compte

Dans le nord de la Belgique, le patchwork de champs, forêts, zones humides et villages qui variait fortement d'un endroit à l'autre apparaît aujourd'hui étonnamment uniforme. Cette étude s'interroge sur la façon dont cela s'est produit sur près de 250 ans, et sur ce que cela signifie pour la nature, l'agriculture et la vie quotidienne. En utilisant l'intelligence artificielle pour lire de vieilles cartes, les auteurs retracent comment les actions humaines — assèchements, changements de pratiques agricoles et construction de villes — ont progressivement effacé de nombreux contrastes entre paysages que les générations précédentes considéraient comme acquis.

Lire l'histoire à partir de vieilles cartes

Pour reconstituer cette longue histoire, les chercheurs se sont tournés vers des cartes historiques détaillées de 1774, 1873 et 1969, ainsi qu'une carte d'usage des terres contemporaine de 2022. Ils ont utilisé une forme de « GeoAI », ou intelligence artificielle géographique, pour reconnaître automatiquement différents types de couverture du sol sur 13 800 kilomètres carrés du nord de la Belgique. Neuf grandes catégories ont été cartographiées selon une grille fine de 10 par 10 mètres : terres labourables, prairies, forêts, vergers, landes et dunes, marais, zones intertidales, eaux libres et zones bâties avec jardins. Les résultats ont été soigneusement vérifiés par rapport aux cartes originales et ont atteint une grande précision, permettant à l'équipe de reconstruire comment l'utilisation des terres a évolué au fil du temps et selon les types de sols.

Des communs sauvages aux terres agricoles en activité

La première grande phase de changement s'étend de 1774 à 1873, lorsque la croissance démographique a poussé à la mise en valeur des terres. En 1774, environ un quart du nord de la Belgique était couvert de forêts anciennes, de landes, de marais et de vasières — des espaces souvent utilisés comme biens communs pour le pâturage, la coupe de tourbe ou le ramassage de bois. En moins d'un siècle, ces zones naturelles et semi‑naturelles avaient été réduites d'environ moitié. Les landes et dunes sur sols sableux ont été labourées ou plantées de résineux, tandis que les marais et vasières ont été drainés ou endigués. La part des terres arables a augmenté et s'est étendue sur les sols les plus fertiles, renforçant le lien entre l'usage de la terre et le type de sol sous-jacent.

Les marchés mondiaux remodèlent les champs

La deuxième phase, de 1873 à 1969, a été portée par la mondialisation. Le grain bon marché importé de l'étranger a rendu moins rentable la culture locale des céréales, mais la demande croissante de viande et de produits laitiers a encouragé les agriculteurs à augmenter le cheptel. Les prairies destinées au pâturage et à la production de foin ont doublé de surface, s'étendant bien au‑delà des vallées fluviales et des polders côtiers. Les vergers se sont étendus, notamment sur les sols riches limoneux du sud‑est, avec le développement de la production fruitière spécialisée. Parallèlement, la domination des terres arables a diminué et différents usages des terres ont commencé à apparaître côte à côte sur les mêmes types de sols. Les mesures statistiques de l'étude montrent que la correspondance étroite entre certains sols et certains usages s'est affaiblie durant cette période, et le paysage est devenu plus finement mêlé.

Les villes s'étalent et les paysages se confondent

La troisième phase, de 1969 à 2022, se caractérise par l'urbanisation. Les zones bâties avec jardins sont passées d'environ un sixième à près d'un tiers de la région, dépassant la croissance démographique et signalant un étalement urbain important. Les nouvelles habitations et infrastructures n'ont pas évité les sols fertiles ou sujets aux inondations ; le développement s'est réparti assez uniformément sur les sables, limons, polders et vallées fluviales. Les terres arables et les prairies ont toutes deux diminué en superficie, et ce qui restait est devenu plus fragmenté, morcelé par des routes et des constructions. Seules les forêts ont gagné modestement du terrain au total, mais nombre des plus anciennes zones boisées les plus naturelles avaient déjà été perdues bien plus tôt. Les mesures du degré de mélange des usages du sol montrent que de larges zones du nord de la Belgique sont passées d'aires relativement uniformes — telles que de vasts plateaux céréaliers ou de grandes landes ouvertes — à un dense damier de champs, de maisons et de petits vestiges d'habitats.

Ce que signifie un paysage homogénéisé pour nous

Pris ensemble, ces trois vagues — mise en valeur, transition agricole et urbanisation — ont transformé une région de paysages nettement distincts en une zone où les usages des terres sont fortement imbriqués et bien plus semblables d'un lieu à l'autre. Cette homogénéisation a des conséquences : elle contribue à expliquer le déclin de la biodiversité, la perte de paysages culturels historiques et une exposition accrue au risque d'inondation à mesure que la construction gagne des sols vulnérables. En montrant que la GeoAI peut convertir des cartes vieilles de plusieurs siècles en histoires détaillées d'usage des terres à l'échelle régionale, l'étude offre aussi un nouvel outil puissant. Urbanistes, conservateurs de la nature et communautés peuvent désormais mieux comprendre comment l'environnement actuel reflète des décisions passées, et utiliser cette connaissance pour protéger les zones naturelles restantes, restaurer des habitats clés et orienter plus judicieusement le développement futur.

Citation: De Keersmaeker, L., Roggemans, P., Poelmans, L. et al. Homogenization of Northern Belgian landscapes through centuries of reclamation, agricultural transition, and urbanization. Nat Commun 17, 1906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68594-y

Mots-clés: changement d'usage des terres, urbanisation, cartes historiques, homogénéisation des paysages, GeoAI