L’exposition prénatale au virus Zika perturbe le développement socio-émotionnel et la fonction visuelle corticale chez les macaques nourrissons

Pourquoi cette recherche importe pour les parents et la santé publique

Le virus Zika est surtout connu pour provoquer de graves malformations congénitales comme la microcéphalie, mais de nombreux bébés exposés in utero naissent en apparence en bonne santé. Cette étude pose une question essentielle pour les familles et les cliniciens : l’exposition prénatale au Zika peut‑elle modifier discrètement le développement émotionnel, social, auditif ou visuel d’un enfant, même en l’absence de malformations évidentes ? En utilisant des macaques rhésus, dont la grossesse et le développement cérébral ressemblent étroitement à ceux des humains, les chercheurs ont suivi les nourrissons exposés pendant une année entière pour mettre en lumière des effets cachés et à plus long terme.

Suivre les mères et les bébés pendant la grossesse

L’équipe a infecté des femelles macaques enceintes par le virus Zika au cours du premier trimestre, période clé de formation du cerveau et des sens. Certaines mères n’avaient pas d’infections antérieures, d’autres avaient eu une infection antérieure par la dengue, et d’autres encore ont reçu différentes lignées génétiques de Zika ; un groupe séparé servait de témoins non infectés. Les scientifiques ont mesuré avec soin la durée de présence du virus dans le sang des mères, la quantité de virus atteignant le placenta et l’intensité des réponses en anticorps maternels. Ils ont ensuite suivi 41 nourrissons — 29 exposés au Zika et 12 témoins — de la naissance à 12 mois, en surveillant la croissance, le comportement, l’audition et la vision, et en comparant les résultats selon les profils d’infection maternelle.

Modifications discrètes de l’attachement social et de la curiosité sensorielle

À l’âge d’un an, les nourrissons exposés au Zika présentaient des différences nettes dans leurs relations avec leur mère et leur environnement. Comparés aux témoins, les exposés passaient beaucoup plus de temps accrochés à la poitrine de leur mère, restant à proximité et tétant — des comportements qui déclinent normalement lorsque les jeunes macaques deviennent plus indépendants et vont vers leurs pairs. Pourtant, ces mêmes nourrissons se déplaçaient dans leur enclos autant que les témoins, ce qui suggère que l’accrochage supplémentaire n’était pas dû à une faiblesse ou à des troubles moteurs, mais à un développement socio-émotionnel altéré. Lorsqu’on leur proposait de nouveaux objets sensoriels tels que des plumes, des boules de coton ou des brosses, les nourrissons exposés au Zika avaient tendance à s’en approcher rapidement dès le premier jour, montrant une hésitation réduite face à des aspects et textures inconnus. Au fil des jours, à mesure que les objets devenaient familiers, leurs réactions ont commencé à ressembler à celles des animaux témoins.

Vision et audition : effets subtils et changeants

Malgré des rapports antérieurs de malformations oculaires dans certaines grossesses affectées par le Zika, ces nourrissons exposés présentaient généralement une structure oculaire normale et des réponses électriques rétiniennes normales. En revanche, des tests enregistrant les signaux dans la zone visuelle du cerveau ont révélé un autre aspect. À trois mois, les exposés avaient des réponses visuelles corticales plus faibles, indiquant un retard du développement des circuits cérébraux qui interprètent ce que voient les yeux. À 12 mois, ces réponses avaient en grande partie rattrapé le groupe témoin, suggérant un retard temporaire mais réel dans la maturation visuelle corticale. Les tests auditifs suggéraient une fréquence plus élevée de pertes auditives légères chez les exposés que chez les témoins, notamment à certaines fréquences sonores, mais les effectifs étaient trop faibles pour tirer des conclusions statistiques solides, et certaines pertes semblaient transitoires plutôt que permanentes.

Les marqueurs d’infection maternelle ne permettent pas de bien prédire le risque

Un objectif majeur de l’étude était de vérifier si des caractéristiques de l’infection maternelle — comme la durée de présence du virus dans son sang, la quantité de virus atteignant le placenta, la lignée de Zika en cause ou une infection antérieure par la dengue — pouvaient prédire quels nourrissons développraient des problèmes. De manière surprenante, aucune de ces mesures maternelles n’a permis de prévoir de façon fiable les modifications socio-émotionnelles, les comportements d’approche sensorielle, les retards de maturation visuelle ou la perte auditive. Des analyses statistiques formelles ont également montré que les différences comportementales n’étaient pas simplement causées par les changements visuels ou auditifs ; au contraire, l’exposition prénatale au Zika semblait agir directement sur des circuits cérébraux régulant l’attachement, l’inhibition et les réponses émotionnelles.

Ce que cela signifie pour les enfants exposés au Zika

Pour un public non spécialisé, le message principal est qu’un bébé exposé au Zika pendant la grossesse peut rencontrer des difficultés de développement même s’il naît sans anomalies physiques évidentes, et même si l’infection maternelle a paru légère ou brève. Dans ce modèle macaque, l’exposition prénatale au Zika a conduit à des nourrissons plus accrochés et moins indépendants et à une réponse inhabituellement audacieuse face à de nouvelles expériences sensorielles, ainsi qu’à des modifications précoces mais en partie réversibles du traitement visuel cérébral. Étant donné que les tests biologiques maternels standards n’ont pas permis d’identifier quels nourrissons seraient touchés, les auteurs estiment que la prise en charge médicale ne doit pas s’arrêter à la naissance. Ils recommandent un dépistage attentif et prolongé du développement social, émotionnel, auditif et visuel de tous les enfants exposés au Zika, afin de repérer et traiter toute lenteur discrète pendant les années critiques du développement.»}

Citation: Ausderau, K.K., Boerigter, B., Razo, E.R. et al. Prenatal Zika virus exposure disrupts social-emotional development and cortical visual function in infant macaques. Nat Commun 17, 1803 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68517-x

Mots-clés: Zika pendant la grossesse, développement cérébral du nourrisson, modèle macaque, audition et vision, comportement socio-émotionnel