La déforestation historique entraîne une forte baisse des précipitations dans le sud du bassin amazonien

Pourquoi le sort de l’Amazonie compte pour les pluies

La forêt amazonienne est souvent qualifiée de « poumons de la planète », mais cette étude montre qu’elle joue aussi le rôle d’une gigantesque pompe à eau. En transformant de vastes étendues de forêt en terres agricoles et pâturages, l’activité humaine a déjà modifié où et combien il pleut dans l’ensemble du bassin. Comprendre cette évolution importe non seulement pour la faune, mais aussi pour l’agriculture régionale, les débits des fleuves et la stabilité du système climatique mondial dont nous dépendons tous.

Un écart croissant entre le nord et le sud

En s’appuyant sur quatre décennies de données satellitaires (1980–2019), les auteurs ont cartographié l’évolution des précipitations en Amazonie. Ils ont mis en évidence une séparation nette nord–sud : le nord amazonien a connu une légère augmentation des pluies, tandis que la majeure partie du sud amazonien s’est asséchée. Dans de nombreuses zones du sud, les précipitations annuelles ont diminué de façon si régulière qu’elles affichent maintenant un recul total de 8 à 11 % sur la période étudiée. Il ne s’agit pas d’une simple variation passagère : c’est un affaiblissement systématique de l’approvisionnement en eau dans une région où forêts, rivières et populations dépendent de pluies régulières.

Suivre le trajet de l’eau dans l’air

Pour comprendre pourquoi le sud s’assèche, l’équipe n’a pas seulement consulté des pluviomètres. Elle a utilisé un modèle atmosphérique de « traçage » qui suit la vapeur d’eau dans l’air, depuis son évaporation jusqu’à sa retombée en pluie. Cela leur a permis de distinguer les pluies alimentées par l’humidité venue initialement de l’océan et celles alimentées par l’humidité qui est d’abord passée par les terres et la végétation. Ils ont découvert que le recul des précipitations au sud ne peut pas s’expliquer uniquement par des changements de l’humidité océanique. Au contraire, la majeure partie du manque à gagner provient d’un affaiblissement de l’humidité d’origine continentale — de l’eau qui s’évaporait ou était relâchée par les plantes et retombait ensuite sous forme de pluie.

Comment couper les arbres réduit la pluie

Les auteurs ont ensuite examiné comment les changements de couverture forestière, les pertes d’eau par les plantes et l’ensoleillement se rapportent à ces variations pluviométriques. Les archives satellitaires montrent une perte de forêt étendue dans le sud et l’est de l’Amazonie, plus de quatre cinquièmes du bassin sud ayant perdu son couvert arboré depuis le début des années 1980. Là où les forêts ont été défrichées, ils ont également observé de fortes baisses de l’évapotranspiration — l’évaporation combinée des sols et des eaux plus la vapeur invisible relâchée par les feuilles. Parce que les zones riches en arbres renvoient d’importantes quantités d’humidité dans l’air, cette chute de l’évapotranspiration signifie qu’il y avait moins d’eau recyclée disponible pour retomber ensuite sous forme de pluie dans la région.

Effets dissimulés venant de zones très en amont

La pluie sur une parcelle de forêt ne dépend pas seulement des arbres qui se trouvent dessous. L’air humide peut avoir traversé des milliers de kilomètres de terres avant de se condenser en gouttes. Pour rendre cela mesurable, les chercheurs ont construit une nouvelle métrique appelée « couverture forestière pondérée », qui combine la couverture forestière locale avec la quantité de forêt présente dans toutes les régions en amont qui alimentent en humidité un lieu donné. Ils ont constaté que lorsque cette couverture forestière pondérée reculait d’un point de pourcentage, les précipitations recyclées diminuaient d’environ 11,6 millimètres par an. Globalement, ils estiment que 52 à 72 % de la baisse observée des précipitations dans le sud de l’Amazonie est directement liée à la déforestation à travers l’Amérique du Sud, et pas seulement au changement climatique global.

Une atmosphère devenue moins favorable à la pluie

L’étude a également analysé comment la nature de l’atmosphère a changé à mesure que les forêts disparaissaient. Dans le sud de l’Amazonie, l’énergie disponible pour les orages a diminué, l’humidité a voyagé plus loin avant de retomber, et une plus petite part de l’eau relâchée depuis la surface retombait localement. Ces évolutions correspondent à une atmosphère plus stable et plus sèche, qui favorise l’évasion de l’humidité hors de la région plutôt que l’alimentation des averses locales. Ensemble, la perte d’arbres, la réduction de l’humidité d’origine végétale et l’augmentation de l’exportation de vapeur d’eau agissent comme une pression en trois volets sur les précipitations régionales.

Quelles implications pour l’avenir

En combinant leurs résultats d’observation avec des scénarios futurs d’usage des sols, les auteurs montrent qu’une déforestation continue pourrait réduire les précipitations du sud de l’Amazonie de 10 à 15 % d’ici la fin du siècle, un impact comparable voire supérieur à celui du seul changement climatique. Fait inquiétant, ils constatent aussi que les modèles climatiques actuels sous-estiment la sensibilité des précipitations à la perte de forêt, ce qui suggère que les « points de basculement » évoqués pour le dépérissement de l’Amazonie pourraient être plus proches qu’on ne le pense. La contrepartie optimiste est que ralentir la déforestation et promouvoir un reboisement à grande échelle pourrait stabiliser, voire restaurer, les précipitations, achetant un temps précieux pour protéger l’Amazonie et les systèmes climatiques qu’elle contribue à réguler.

Citation: Cui, J., Piao, S., Huntingford, C. et al. Historical deforestation drives strong rainfall decline across the southern Amazon basin. Nat Commun 17, 1642 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68361-z

Mots-clés: Forêt amazonienne, déforestation, changement des précipitations, recyclage de l’humidité, point de basculement climatique