Dette en carbone des sols due au changement d’usage des terres au Brésil

Pourquoi le sol sous nos pieds compte pour le climat

Quand on parle de changement climatique, on imagine souvent des cheminées d’usine et des tuyaux d’échappement. Mais un acteur énorme et caché se trouve sous nos pas : le carbone stocké dans les sols. Cette étude examine comment la conversion des paysages natifs du Brésil en terres agricoles a discrètement vidé le sol de son carbone, et comment une agriculture plus intelligente pourrait restituer une grande partie de ce carbone, contribuant à ralentir le réchauffement climatique tout en maintenant la productivité agricole.

Une expérience à l’échelle nationale de changement des terres

Le Brésil est l’une des puissances agricoles mondiales, avec des centaines de millions d’hectares consacrés aux cultures et aux pâturages. Pendant des décennies, forêts, savanes, prairies et zones humides ont été défrichées ou converties pour laisser place à cette expansion. Les auteurs de cet article posent une question simple mais fondamentale : combien de carbone les sols brésiliens ont-ils perdu à cause de ces changements d’usage des terres, et combien pourrait être restauré ? Pour répondre, ils ont compilé une base de données nationale de plus de 4 000 mesures de sols dans les six grands biomes brésiliens, en comparant le carbone des sols sous végétation native avec celui des champs agricoles voisins, principalement dans les 30 premiers centimètres où l’agriculture a le plus d’impact.

Mesurer l’écart caché du carbone

L’équipe appelle la différence entre sols naturels et sols cultivés « l’écart de carbone du sol » ou « la dette en carbone des sols ». À l’échelle du Brésil, ils constatent que la conversion en terres agricoles a réduit le carbone du sol dans les 30 premiers centimètres d’environ 5 tonnes de carbone par hectare en moyenne. Rapporté à la superficie agricole du pays, cela représente une dette en carbone du sol d’environ 1,4 pétagramme de carbone — soit l’équivalent de plus de 5 milliards de tonnes de dioxyde de carbone émises dans l’atmosphère. Cette perte n’est pas uniforme. Les régions plus humides et plus fraîches, comme la Mata Atlântica et le Cerrado, où les sols contiennent naturellement plus de carbone, présentent les plus fortes diminutions après conversion, tandis que les régions plus sèches ou déjà pauvres en carbone perdent moins en termes absolus.

Climat, sols et histoire façonnent les dégâts

Pourquoi certains lieux perdent-ils plus de carbone que d’autres ? L’étude montre que le climat et le type de sol jouent un rôle majeur. Les zones plus fraîches et plus humides ont tendance à accumuler davantage de matière organique, mais elles subissent aussi des pertes plus importantes lorsqu’elles sont perturbées, parce qu’il y a simplement plus de carbone à perdre. Certains types de sols avec une forte capacité de liaison minérale peuvent mieux protéger le carbone, tandis que les sols sableux ou sujets à l’érosion le laissent s’échapper plus facilement. L’histoire de l’usage des terres est également déterminante. Beaucoup des plus grands écarts de carbone se rencontrent là où l’agriculture est installée depuis des décennies et où les labours répétés, le compactage et une mauvaise gestion des pâturages ont dégradé la structure du sol et accéléré la décomposition.

Pratiques agricoles qui reconstituent le capital

De façon cruciale, l’étude n’est pas seulement un inventaire des pertes ; elle indique aussi des voies pour reconstituer cette banque de carbone souterraine. En comparant différents systèmes agricoles, les auteurs constatent que les monocultures simples et le labour conventionnel provoquent les baisses les plus marquées du carbone des sols. En revanche, les systèmes qui diversifient et perturbent moins le sol — tels que la rotation des cultures, l’association de cultures, le non-labour, des pâturages mieux gérés et des systèmes intégrés mêlant cultures, élevage et arbres — réduisent substantiellement les pertes et, dans certains cas, commencent à combler l’écart avec les sols naturels. À l’échelle du Brésil, les auteurs estiment que si seulement environ un tiers du potentiel théorique de recrabonisation était réalisé par de telles pratiques, cela pourrait couvrir une large part des réductions d’émissions prévues par le pays dans le cadre de l’Accord de Paris.

Ce que cela signifie pour le climat et l’avenir du Brésil

Pour les non-spécialistes, le message est clair : la manière dont nous traitons les sols peut soit ajouter des milliards de tonnes de dioxyde de carbone à l’atmosphère, soit les enfermer silencieusement. Cette étude montre que les sols brésiliens portent aujourd’hui une importante « dette carbone » issue des changements d’usage passés, mais aussi qu’il existe une grande opportunité de la réduire grâce à une agriculture plus intelligente. En encourageant des pratiques qui maintiennent les racines dans le sol, protègent la structure du sol et conservent une couverture végétale continue, le Brésil peut augmenter la production alimentaire, restaurer la santé des sols et apporter des contributions majeures aux objectifs climatiques mondiaux — tout en travaillant avec le carbone caché dans la première pelletée de terre.

Citation: Villela, J.M., Damian, J.M., Gonçalves, D.R.P. et al. Soil carbon debt from land use change in Brazil. Nat Commun 17, 1626 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68340-4

Mots-clés: carbone du sol, changement d’usage des terres, agriculture au Brésil, séchestion du carbone, atténuation du climat