Réaffectation de médicaments pour la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles neurodégénératifs

Pourquoi les anciens médicaments comptent pour la santé cérébrale

Alors que la maladie d’Alzheimer et les troubles cérébraux associés augmentent dans le monde, les scientifiques cherchent non seulement de nouveaux médicaments, mais aussi de nouvelles utilisations pour des traitements déjà disponibles. Cette stratégie, appelée réaffectation de médicaments, pose une question simple : un comprimé approuvé pour des affections comme le diabète, l’hypertension ou la dépression peut‑il également aider à protéger la mémoire, les fonctions cognitives ou le comportement dans la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles neurodégénératifs ? Parce que ces médicaments plus anciens ont des posologies et des profils de sécurité connus, les réutiliser pourrait apporter des traitements utiles aux patients plus rapidement et à moindre coût, y compris dans les pays à revenu faible ou intermédiaire où la démence progresse le plus rapidement.

Le poids croissant des troubles de la mémoire

La maladie d’Alzheimer touche déjà des dizaines de millions de personnes, et ce nombre devrait presque tripler d’ici 2050, la plupart des nouveaux cas survenant dans des régions moins riches. Beaucoup d’autres vivent avec des troubles plus légers, tels que le trouble cognitif léger, ou des modifications cérébrales précoces sans symptômes. D’autres maladies dégénératives du cerveau, comme la maladie de Parkinson, les démences frontotemporales et la sclérose latérale amyotrophique, deviennent elles aussi plus fréquentes avec le vieillissement des populations. Les traitements actuels, y compris les anticorps récemment approuvés qui ciblent les plaques amyloïdes, ne bénéficient qu’à certains patients à un stade précoce et sont coûteux et difficiles à déployer largement. Parallèlement, le développement traditionnel de médicaments est lent, risqué et onéreux, prenant souvent plus d’une décennie et échouant à des stades avancés.

Comment les chercheurs trouvent de nouvelles utilisations pour d’anciens médicaments

Plutôt que de repartir de zéro, les scientifiques exploitent désormais d’immenses sources de données pour repérer des médicaments existants susceptibles d’aider le cerveau. Ils utilisent des informations génétiques et autres données « omiques » provenant de milliers de cerveaux humains, des modèles informatiques avancés et des réseaux reliant maladies, protéines et médicaments. Ils étudient aussi les dossiers médicaux électroniques et les réclamations d’assurance pour voir si les personnes prenant certains médicaments, comme des traitements cardiaques ou des inhalateurs pour l’asthme, ont moins de risques de développer une démence. Parfois, ils recréent avec ces données du monde réel des conditions proches d’un essai pour estimer la performance d’un médicament dans une étude formelle. Les signaux prometteurs sont ensuite testés sur des cellules nerveuses cultivées, des organoïdes cérébraux et des modèles animaux pour vérifier si un médicament peut réduire des protéines nocives, apaiser l’inflammation ou protéger les connexions entre les cellules du cerveau.

Pourquoi les médicaments réaffectés donnent une longueur d’avance

Les médicaments réaffectés offrent d’importants avantages intégrés. Leur sécurité de base, leurs effets indésirables et leur posologie ont déjà été établis lors de leur première approbation, si bien que les chercheurs peuvent parfois sauter les premiers essais de sécurité et passer directement à des études évaluant l’effet sur la mémoire, les fonctions cognitives ou les activités quotidiennes. Cela peut faire gagner plusieurs années et des dizaines, voire des centaines de millions de dollars par rapport au développement d’un nouveau composé. Beaucoup de ces agents sont génériques, ce qui signifie qu’ils sont peu coûteux à produire et pourraient être plus accessibles à l’échelle mondiale s’ils s’avèrent efficaces. Les essais de médicaments réaffectés contribuent aussi à créer des centres de recherche clinique, former des spécialistes et affiner de nouvelles techniques d’imagerie cérébrale, des tests sanguins et des outils numériques bénéfiques pour toute la recherche sur la démence.

Obstacles : argent, brevets et politique

Malgré leur promesse, les médicaments génériques réaffectés font face à de lourds obstacles. Parce que la plupart sont hors brevet, les entreprises ont peu d’incitations financières à financer de grands essais de phase avancée, des demandes réglementaires et la commercialisation. Il n’existe pas de moyen simple de majorer le prix pour une « nouvelle indication » d’un générique bon marché sans que d’autres ne vendent le même comprimé à moindre coût. Les auteurs évoquent des solutions créatives, notamment des protections législatives spéciales, des crédits d’impôt, une exclusivité temporaire liée à la nouvelle indication, des taxes sur les ventes de génériques destinées à l’innovation et des partenariats inédits entre gouvernements, fondations, universités et industrie. Des stratégies scientifiques comme de nouvelles formulations, des promédicaments et des thérapies combinées peuvent également créer une propriété intellectuelle limitée mais significative qui attire les investissements.

Ce que cela signifie pour les patients et leurs familles

L’article conclut que la réaffectation n’est pas un raccourci évitant une science rigoureuse, mais un outil puissant pour accélérer des traitements plus sûrs et abordables contre la maladie d’Alzheimer et d’autres troubles cérébraux. Même lorsqu’un médicament réaffecté spécifique n’atteint pas le marché, les essais eux‑mêmes améliorent les outils diagnostiques, optimisent la conception des études, étendent les sites de recherche à l’échelle mondiale et forment la prochaine génération de chercheurs sur la démence. Grâce à une utilisation plus intelligente des mégadonnées, des modèles en laboratoire, des dossiers de santé réels et des changements politiques favorables, les médicaments réaffectés pourraient devenir un pilier important des efforts mondiaux pour retarder, prévenir ou alléger le fardeau des maladies neurodégénératives.

Citation: Cummings, J.L., Zhou, Y., Van Stone, A. et al. Drug repurposing for Alzheimer’s disease and other neurodegenerative disorders. Nat Commun 16, 1755 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-56690-4

Mots-clés: réaffectation de médicaments, maladie d’Alzheimer, démence, troubles neurodégénératifs, essais cliniques