Exposition atmosphérique à long terme aux particules en suspension et risque de cancer du sein : résultats d’une étude cas-témoins emboîtée en France

Pourquoi les particules fines de l’air comptent pour la santé des femmes

La plupart des gens savent que la pollution de l’air peut nuire aux poumons et au cœur, mais bien moins réalisent qu’elle peut aussi influencer le risque de cancer du sein, le cancer le plus fréquent chez les femmes dans le monde. Cette étude menée en France a suivi des dizaines de milliers de femmes pendant plus de deux décennies pour répondre à une question simple mais cruciale : l’exposition à long terme à la pollution de tous les jours, en particulier aux particules fines en suspension dans l’air, est-elle liée à une probabilité accrue de développer un cancer du sein ? La réponse pourrait changer notre conception de « l’air propre » : non seulement un confort, mais aussi une forme de prévention du cancer.

Ce qui a été testé

Les chercheurs se sont concentrés sur deux types de particules en suspension — des particules microscopiques présentes dans l’air extérieur. Un groupe, appelé PM2,5, est constitué de particules très fines pouvant atteindre profondément les poumons et même passer dans la circulation sanguine. L’autre groupe, PM10, comprend des particules légèrement plus grosses mais toujours inhalables. Ces particules peuvent transporter un mélange de substances, y compris des métaux et des produits chimiques qui perturbent les hormones ou endommagent l’ADN. Comme environ 80 % des cancers du sein sont liés aux hormones, il existe une raison biologique de suspecter qu’une exposition prolongée à ce type de pollution pourrait influencer le risque de cancer du sein.

Qui a été étudié et comment l’exposition a été mesurée

L’étude s’appuie sur la vaste cohorte française E3N-Generation, qui suit près de 100 000 femmes depuis le début des années 1990. Au sein de cette cohorte, l’équipe a identifié 5 222 femmes ayant développé un cancer du sein invasif entre 1990 et 2011 et a apparié chacune d’elles à une femme similaire sans cancer du sein, en fonction de l’âge, du lieu de résidence et d’autres facteurs. Ce dispositif « cas-témoins emboîté » permet une comparaison détaillée entre femmes ayant ou n’ayant pas développé la maladie tout en tirant parti des informations riches recueillies au fil du temps sur le mode de vie, les antécédents médicaux et familiaux.

Pour estimer la pollution de l’air, les chercheurs ont reconstitué les niveaux annuels de PM2,5 et PM10 à l’adresse de chaque femme de 1990 à 2011. Ils ont utilisé deux approches de modélisation sophistiquées. L’une, dite régression d’utilisation des sols (land use regression), saisit de fines différences de pollution à l’échelle locale, par exemple près de voies rapides ou de sites industriels. L’autre, un modèle chimie-transport nommé CHIMERE, simule comment les polluants se déplacent et se transforment dans l’atmosphère sur des régions plus étendues. En reliant ces niveaux modélisés à l’historique résidentiel de chaque femme, l’équipe a calculé son exposition moyenne à long terme au cours des années précédant le diagnostic de cancer ou la date appariée pour les témoins.

Ce que l’étude a révélé

En comparant les femmes exposées à des niveaux moyens plus élevés et plus faibles, les chercheurs ont observé un schéma suggérant une augmentation du risque de cancer du sein avec la hausse des niveaux de particules. Pour chaque augmentation de 10 microgrammes par mètre cube de PM2,5, les cotes estimées de cancer du sein étaient environ 14 % plus élevées, et pour le PM10 environ 8 % plus élevées, après ajustement pour le niveau d’éducation, le lieu de résidence et de nombreux facteurs de risque connus comme le poids, l’activité physique, le tabagisme, la consommation d’alcool, le nombre d’enfants, l’utilisation d’hormones et les antécédents familiaux. Ces estimations étaient légèrement plus marquées lorsque l’exposition était évaluée à l’aide du modèle CHIMERE à plus grande échelle, ce qui renforce la confiance que le signal n’était pas une simple fluctuation statistique.

Le lien semblait particulièrement prononcé pour un type tumoral spécifique combinant deux formes courantes de cancer du sein — carcinomes canalaires et lobulaires. Dans ce groupe mixte, une exposition moyenne plus élevée aux particules était associée à des cotes de cancer nettement supérieures. On a également observé des signes que la pollution pourrait être plus étroitement liée aux cancers du sein à un stade précoce (stade I), ce qui suggère que les particules fines pourraient jouer un rôle plus important dans le déclenchement de la maladie que dans sa progression vers des stades avancés. Cependant, lorsque les tumeurs étaient groupées selon le statut des récepteurs hormonaux, les tendances indiquaient, sans le prouver clairement, des effets plus marqués pour les cancers sensibles aux hormones par rapport aux cancers non sensibles.

Forces, limites et signification

Ce travail se distingue par la combinaison d’un suivi long, d’informations détaillées sur de nombreux facteurs de risque du cancer du sein et d’une modélisation de la pollution à haute résolution qui suit les femmes lorsqu’elles changent de domicile au fil du temps. Cela réduit une partie de l’incertitude qui a compliqué des recherches antérieures et aide à prendre en compte le long délai entre l’exposition et le développement du cancer. Néanmoins, l’étude ne peut pas capturer toutes les expositions — comme la pollution sur le lieu de travail, le temps passé pendant les trajets ou durant des périodes de vie antérieures telles que l’enfance et la grossesse, qui peuvent être des périodes particulièrement sensibles. Elle considère aussi les particules en suspension comme une entité unique, alors que leur composition chimique varie selon les lieux et les années, et ne peut entièrement écarter l’influence d’autres polluants concomitants ou de facteurs urbains.

Ce que cela signifie pour la vie quotidienne

Pour un lecteur non spécialiste, la conclusion n’est pas que la pollution de l’air « cause » le cancer du sein chez chaque femme exposée, mais que respirer de l’air contenant des niveaux plus élevés de particules fines semble augmenter légèrement le risque sur de nombreuses années, en plus des influences bien connues comme le mode de vie et la génétique. Dans cette population française, les niveaux moyens de particules dépassaient souvent les recommandations actuelles de l’Organisation mondiale de la Santé, ce qui signifie que de nombreuses femmes étaient exposées de façon chronique au-dessus des limites recommandées. Ces résultats s’ajoutent à un corpus croissant de preuves selon lequel un air plus propre peut contribuer à prévenir non seulement les maladies cardiaques et respiratoires, mais aussi certains cancers du sein. Ils soutiennent des politiques publiques visant à réduire les émissions du trafic, de l’industrie et du chauffage, et soulignent que protéger la qualité de l’air revient aussi à investir dans la réduction du risque de cancer à long terme chez les femmes.

Citation: Praud, D., Amadou, A., Mercoeur, B. et al. Long-term atmospheric exposure to particulate matter and breast cancer risk: findings from a nested case-control study in France. Br J Cancer 134, 1092–1100 (2026). https://doi.org/10.1038/s41416-025-03311-y

Mots-clés: pollution de l’air, particules en suspension, risque de cancer du sein, épidémiologie environnementale, santé des femmes