Que savons‑nous de la santé bucco‑dentaire des athlètes d’élite ?

Pourquoi les dents des meilleurs athlètes comptent pour tout le monde

Les athlètes d’élite représentent souvent, à nos yeux, l’image de la santé parfaite, mais leurs dents racontent une tout autre histoire. Cet article révèle que de nombreux sportifs de classe mondiale vivent avec des caries, des maladies des gencives et une usure de l’émail à des niveaux équivalents — et parfois supérieurs — à ceux de la population générale. Parce que des problèmes apparemment mineurs peuvent compromettre une saison ou un rêve olympique, la bouche dépasse la seule préoccupation esthétique : elle devient un facteur caché de performance et un enjeu de santé à long terme. Comprendre pourquoi les meilleurs performeurs rencontrent des difficultés bucco‑dentaires, et comment des mesures simples peuvent les protéger, offre des leçons pour quiconque fait de l’exercice, consomme des boissons pour sportifs ou mène une vie trépidante.

Problèmes cachés derrière les sourires gagnants

Des recherches menées dans plusieurs sports montrent que les caries, les maladies gingivales et l’« usure acide » des dents sont très répandues chez les athlètes d’élite. Les études suggèrent qu’environ la moitié présentent des caries non traitées, et des signes précoces de maladie des gencives, comme des gencives rouges et saignantes, sont présents chez la plupart. Beaucoup présentent également une usure érosive, où l’acide provenant de l’alimentation ou de l’estomac dissout progressivement l’émail. Ces problèmes vont au‑delà des simples cavités : ils peuvent provoquer douleur, infections, difficultés alimentaires, perturbations du sommeil et baisse de confiance en soi, autant de facteurs qui entament l’entraînement et la compétition. Comme certaines de ces affections déclenchent une inflammation de bas grade dans tout le corps, elles peuvent aussi affecter subtilement la récupération et la santé globale, longtemps après la retraite sportive.

Pourquoi les dents des athlètes subissent une pression supplémentaire

À première vue, cela peut surprendre : les athlètes déclarent généralement bien connaître le brossage, l’usage du fil dentaire et l’importance de l’alimentation, et affirment souvent suivre les conseils mieux que les non‑sportifs. L’article explique que leur réalité quotidienne joue contre eux. Pour alimenter des séances longues et intenses, beaucoup comptent sur des apports fréquents de boissons sucrées, de gels et d’encas — parfois 90 grammes de glucides ou plus par heure. Chaque dose de sucre nourrit les bactéries de la plaque dentaire, fait chuter le pH buccal et favorise la carie. La respiration intense pendant l’effort, le stress psychologique et la déshydratation peuvent réduire la salive, qui neutralise normalement les acides et élimine les sucres. De plus, certains athlètes pratiquant des sports où le poids ou l’esthétique comptent sont plus susceptibles de présenter des troubles du comportement alimentaire et des reflux acides, qui augmentent le risque d’érosion de l’émail.

Plus que des habitudes individuelles : l’écosystème de l’athlète

Les auteurs soutiennent que les dents d’un athlète sont façonnées non seulement par des choix personnels mais par tout un écosystème qui les entoure. Ils présentent un modèle en couches où l’individu se trouve au centre, entouré d’influences provenant de son équipe et du système sportif et politique plus large. Entraîneurs, nutritionnistes et staffs médicaux contribuent à fixer les charges d’entraînement, les schémas alimentaires et les priorités de santé. Au‑dessus d’eux, clubs, fédérations et organismes nationaux décident de la fréquence des dépistages, du financement des soins dentaires et de l’intégration de la santé bucco‑dentaire dans les bilans médicaux. Quand la santé bucco‑dentaire n’est pas intégrée à ces structures, la responsabilité revient à l’athlète individuel, qui peut avoir du mal à caser les visites dentaires et les nouvelles habitudes dans un emploi du temps chargé.

Transformer le risque en routine maîtrisée

Puisque les athlètes ne peuvent pas simplement renoncer aux aliments et boissons énergétiques rapides, l’article propose de recadrer la « promotion de la santé bucco‑dentaire » en « atténuation des risques ». Il s’agit d’associer la nutrition sportive nécessaire à des routines protectrices peu coûteuses et faciles à répéter. Les mesures fondées sur des preuves comprennent le brossage des dents deux fois par jour avec un dentifrice à forte teneur en fluor, l’utilisation de nettoyeurs interdentaires, l’évitement du rinçage qui élimine le dentifrice et l’ajout d’un bain de bouche fluoré quotidien pour les personnes à risque élevé. Des tactiques simples, comme préférer l’eau ou le lait aux boissons sucrées quand c’est possible, ou suivre une boisson pour sportifs par de l’eau, peuvent diluer les acides dans la bouche. Un dépistage dentaire régulier — idéalement au moins deux fois par an et calé autour de la saison de compétition — permet de repérer les problèmes tôt et de convenir de plans de prévention personnalisés, à la manière d’un coaching.

Motiver le changement dans un monde de haute performance

L’article souligne que l’information seule ne suffit pas ; le changement de comportement doit être adapté à la façon dont les athlètes pensent et vivent. Dans un programme pilote avec des rameurs, cyclistes et joueurs de rugby professionnels, les auteurs ont combiné courtes sessions de groupe, brèves évaluations individuelles et kits de soins bucco‑dentaires gratuits. Ils ont lié une bonne santé bucco‑dentaire à deux moteurs qui intéressent profondément les athlètes : réduire l’inflammation susceptible de nuire au corps et préserver l’apparence. En quelques mois, connaissances, habitudes quotidiennes et performance auto‑rapportée se sont améliorées. Les auteurs suggèrent que des approches similaires, basées sur des théories comportementales — éventuellement renforcées par des applis de suivi et des récompenses ludiques — pourraient rendre les soins bucco‑dentaires aussi routiniers que l’entraînement de force.

Ce que cela signifie pour les athlètes et pour nous tous

La conclusion centrale est que la mauvaise santé bucco‑dentaire dans le sport d’élite est fréquente, importante et en grande partie évitable. Si elle est ignorée, elle peut nuire à la performance, détériorer le bien‑être et créer une « ombre thérapeutique » de soins dentaires complexes et coûteux plus tard dans la vie. Si elle est prise en charge, elle offre une rare situation gagnant‑gagnant : protéger les résultats actuels des athlètes et préserver leur santé future. Les auteurs demandent que la santé bucco‑dentaire soit traitée comme une composante essentielle des soins aux athlètes, et non comme un supplément optionnel, et que la recherche utilise des mesures cohérentes et de haute qualité pour suivre les progrès. Parce que les athlètes d’élite sont de puissants modèles, améliorer leur santé bucco‑dentaire pourrait aussi inspirer de meilleures habitudes dans la société au sens large — nous rappelant que des dents et des gencives solides sont une base, et non une note en bas de page, de la bonne santé.

Citation: Needleman, I., Gallagher, J. & Ashley, P. What do we know about elite athlete oral health?. Br Dent J 240, 217–222 (2026). https://doi.org/10.1038/s41415-025-8909-7

Mots-clés: athlètes d’élite, santé bucco‑dentaire, boissons pour sportifs, caries dentaires, maladie des gencives