Comprendre la dépression avec un cadre intersectionnel : l’impact conjoint des adversités infantiles et des déterminants sociaux à partir des données de l’étude longitudinale canadienne sur le vieillissement (CLSA)

Pourquoi les épreuves précoces comptent encore à un âge avancé

Beaucoup supposent que l’enfance est loin derrière nous à l’âge mûr, mais les expériences vécues durant ces premières années peuvent laisser des marques durables sur la santé mentale. Cette étude examine comment des événements difficiles durant l’enfance, comme des violences ou l’instabilité familiale, se combinent avec des circonstances adultes — revenu, niveau d’études, sexe — pour façonner les probabilités de devenir dépressif plus tard dans la vie. À partir de données recueillies auprès de milliers de Canadien·ne·s de 45 ans et plus, les chercheur·e·s montrent que le risque de dépression n’est pas conduit par un seul facteur, mais par l’accumulation de multiples désavantages au cours de la vie.

Relier les événements de l’enfance à l’humeur adulte

Le point de départ de l’étude est un ensemble d’expériences qualifiées d’adverse childhood experiences, ou ACE (adversités de l’enfance). Celles-ci comprennent les abus physiques, sexuels et émotionnels, la négligence, le fait d’être témoin de violences à la maison et des problèmes graves touchant les parents ou les personnes responsables, comme une maladie mentale, une séparation ou un décès. Des recherches antérieures ont montré que chacun de ces éléments peut augmenter la probabilité de dépression à l’âge adulte. Toutefois, la vie réelle est complexe, et de nombreux enfants sont exposés à plusieurs types d’adversité simultanément. Les auteur·rice·s se sont donc intéressé·e·s aux profils d’adversité plutôt qu’aux événements isolés, questionnant la façon dont différentes combinaisons d’ACE se reflètent dans la santé mentale future des individus.

Trois trajectoires d’adversité en début de vie

Pour dévoiler des regroupements cachés d’expériences infantiles, les chercheur·e·s ont utilisé une technique statistique qui classe les personnes selon des histoires similaires. Parmi plus de 20 000 participant·e·s à l’Étude longitudinale canadienne sur le vieillissement, ils ont identifié trois profils principaux d’ACE. Le groupe le plus nombreux, qualifié de classe à faible adversité, présentait très peu d’exposition à la plupart des difficultés infantiles, à l’exception de quelques fessées et d’une probabilité légèrement plus élevée d’avoir un parent souffrant de maladie mentale ou d’une séparation parentale. Un groupe plus restreint, à adversité modérée, vivait davantage de stress familial, notamment des conflits verbaux et des cris, mais affichait des niveaux relativement faibles d’abus physiques ou sexuels. Le groupe à haute adversité, près d’un participant sur cinq, rapportait de nombreux types de traumatismes tout au long de l’enfance, des abus et de la négligence à l’exposition répétée à la violence et à des perturbations familiales graves. Ce dernier groupe représente des personnes ayant subi des dommages répandus et répétés dès le plus jeune âge.

Quand les circonstances de vie se croisent

L’étude a ensuite examiné comment ces profils infantiles interagissent avec des caractéristiques clés de la vie adulte : être homme ou femme, appartenir à un groupe blanc ou non blanc, et la position sur l’échelle socioéconomique déterminée par l’éducation, le revenu et l’emploi. Plutôt que d’étudier chaque facteur séparément, les auteur·rice·s ont adopté une approche intersectionnelle, analysant toutes les combinaisons possibles d’adversité infantile, de sexe, d’appartenance ethnique et de statut socioéconomique en relation avec la dépression. Cette méthode reflète mieux la réalité, où une personne peut cumuler, par exemple, être une femme issue d’un groupe racial minoritaire, avoir de faibles revenus et un passé d’adversité élevé. L’analyse a montré que ces identités qui se chevauchent expliquent en grande partie pourquoi certains groupes sont bien plus vulnérables à la dépression que d’autres.

Qui présente les risques les plus élevés et les plus faibles

Sur l’ensemble de l’échantillon, les personnes ayant subi de nombreux types d’adversité infantile étaient presque deux fois plus susceptibles de connaître une dépression que celles ayant peu d’adversité. Être de sexe féminin était également associé à des probabilités accrues de dépression. Pourtant, l’influence la plus forte provenait du statut socioéconomique : les adultes plus âgés à faible statut socioéconomique présentaient près de cinq fois plus de chances de dépression comparés à ceux à statut élevé. Lorsque ces facteurs étaient combinés, des schémas nets sont apparus. Le risque prédictif le plus faible concernait les hommes ayant peu d’adversité infantile et un statut socioéconomique élevé, qu’ils soient blancs ou non blancs. En revanche, les risques prédits les plus élevés se concentraient chez les personnes cumulant plusieurs désavantages : forte adversité infantile, bas statut socioéconomique et souvent sexe féminin. Dans ces groupes, environ une personne sur trois était prédite comme susceptible de vivre une dépression, soulignant comment le traumatisme précoce et les difficultés actuelles peuvent se renforcer mutuellement.

Ce que cela implique pour la prévention et les soins

Pour un public non spécialisé, le message clé est que la dépression à un âge avancé n’est pas simplement une question de faiblesse individuelle ou de biologie. Elle reflète souvent une exposition inégale aux difficultés sur toute la durée de la vie, particulièrement lorsque le traumatisme précoce est suivi d’une pression financière continue et d’opportunités limitées. L’étude suggère que les services de santé et les programmes de prévention devraient accorder une attention particulière aux personnes âgées qui cumulent une forte adversité durant l’enfance et un désavantage actuel, en particulier les femmes ayant de faibles revenus ou un faible niveau d’éducation. En reconnaissant la manière dont les expériences infantiles et les conditions sociales se croisent, les décideurs et clinicien·ne·s peuvent progresser vers des approches de prévention et de traitement de la dépression chez les personnes âgées qui soient plus ciblées, équitables et efficaces.

Citation: Su, Y., Li, M., Fleury, MJ. et al. Understanding depression through an intersectional framework: the joint impact of childhood adversities and social determinants using Canadian longitudinal study on aging (CLSA) data. Transl Psychiatry 16, 227 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03973-z

Mots-clés: dépression chez les personnes âgées, adversité pendant l’enfance, statut socioéconomique, intersectionnalité, inégalité en santé mentale