L’activation immunitaire maternelle par du poly(I:C) de haut poids moléculaire induit un phénotype sélectif de type dépressif chez la progéniture adulte

Pourquoi le système immunitaire d’une mère compte pour l’humeur de ses enfants

Lorsqu’une femme enceinte contracte une infection virale, son système immunitaire s’active pour la protéger elle et son enfant à naître. Mais cette même réponse protectrice peut aussi façonner subtilement le développement du cerveau et du comportement de l’enfant. Cette étude, menée chez le rat, pose une question précise : une réaction immunitaire pendant la grossesse peut-elle rendre la progéniture adulte plus susceptible à des comportements de type dépressif, et si oui, quels aspects de l’humeur sont concernés et par quels mécanismes ?

Simuler une infection pendant la grossesse

Pour explorer cela, les chercheurs ont reproduit une forte infection virale chez des rats gravides en utilisant un composé appelé poly(I:C), qui trompe l’organisme en déclenchant une réponse immunitaire. Ils ont administré une seule dose à mi-grossesse, puis laissé la progéniture grandir sans autre intervention. L’équipe a suivi les mâles et les femelles de l’adolescence à l’âge adulte, en évaluant non seulement le comportement lié à l’humeur, mais aussi l’activité d’une région cérébrale clé pour la régulation de l’humeur et les niveaux de médiateurs immunitaires dans le sang.

Tester le plaisir et la façon dont les animaux font face au stress

Les scientifiques se sont concentrés sur deux facettes différentes des états de type dépressif. La première est la perte de plaisir, souvent modélisée chez l’animal en évaluant la préférence pour une solution sucrée par rapport à de l’eau plate. L’autre concerne la réponse à un stress aigu, comme être brièvement placé dans un cylindre d’eau : les animaux peuvent soit continuer à tenter de s’échapper (coping actif, par exemple nager et grimper), soit essentiellement abandonner et flotter (réponse passive de type désespoir). Dans plusieurs tests et à différentes concentrations de saccharose, la progéniture de mères activées immunitairement a montré une préférence normale pour la solution sucrée, ce qui suggère que leur capacité à éprouver le plaisir de base était préservée. En revanche, dans le test de nage, les descendants d’adolescentes et d’adultes issus de ces mères ont passé plus de temps immobiles et moins de temps à nager ou grimper activement, surtout les mâles. Ce profil indique une modification sélective de la façon dont ils font face au stress, plutôt qu’un état dépressif large et généralisé.

Regarder à l’intérieur des circuits cérébraux liés à l’humeur

Étant donné que le système sérotoninergique est profondément impliqué dans l’humeur et constitue une cible fréquente des antidépresseurs, les chercheurs ont enregistré l’activité électrique des cellules productrices de sérotonine dans le noyau du raphé dorsal, une petite région du mésencéphale. Chez les adolescents, l’activation immunitaire maternelle n’a pas clairement modifié la fréquence de décharge de ces cellules. À l’âge adulte, toutefois, les mâles issus de mères ayant subi l’activation immunitaire présentaient un taux de décharge plus élevé de ces neurones sérotoninergiques comparé aux mâles témoins, tandis que les femelles ne montraient pas ce changement. Cela surprend quelque peu, car les vues classiques associent souvent une activité sérotoninergique réduite à la dépression ; ici, les modifications du coping au stress coïncident avec une augmentation de la décharge dans cette région, ce qui suggère des altérations plus complexes ou compensatoires des circuits de l’humeur.

Traces immunitaires dans le sang

Puisque le travail a commencé par un défi immunitaire, l’équipe a aussi vérifié si la progéniture adulte présentait encore des signes d’un signalement immunitaire modifié dans le sang. À l’aide d’un large panel mesurant des dizaines de cytokines et molécules apparentées, ils ont trouvé peu de différences durables. Deux marqueurs ressortaient : les mâles adultes exposés in utero présentaient des niveaux légèrement plus élevés du médiateur inflammatoire IL-1α, tandis que les femelles adultes montraient des niveaux plus faibles d’une chimiokine nommée GRO/KC, qui oriente les cellules immunitaires. Dans l’ensemble, cependant, aucune preuve d’une inflammation systémique persistante et généralisée n’a été mise en évidence dans le plasma, ce qui suggère que tout effet à long terme sur l’humeur et la fonction cérébrale pourrait provenir de modifications plus subtiles ou localisées au sein du cerveau.

Ce que cela signifie pour la compréhension du risque et de la résilience

Pris ensemble, les résultats montrent qu’une forte réponse immunitaire pendant la grossesse ne produit pas automatiquement un tableau complet de type dépressif chez la progéniture. Dans ce modèle rat, elle altère plutôt de manière sélective la façon dont les animaux gèrent les situations stressantes, en particulier chez les mâles, tout en préservant le plaisir de base pour des récompenses sucrées. Ces modifications comportementales s’accompagnent d’ajustements sexospécifiques de l’activité des neurones sérotoninergiques et de changements modestes dans quelques signaux immunitaires, plutôt que d’un état inflammatoire chronique et spectaculaire. Pour l’homme, l’étude renforce l’idée que les infections et l’activation immunitaire pendant la grossesse peuvent orienter le cerveau en développement dans des directions précises, influençant potentiellement la vulnérabilité ultérieure aux troubles de l’humeur. Elle souligne aussi que le sexe, le moment et la nature exacte du défi immunitaire importent pour la manière dont ce risque se manifeste.

Citation: Santoni, M., Mastio, A., Concas, L. et al. Maternal immune activation with high molecular weight poly (I:C) induces selective depressive-like phenotype in adult offspring. Transl Psychiatry 16, 139 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03926-6

Mots-clés: activation immunitaire maternelle, infection prénatale, comportement de type dépressif, neurones sérotoninergiques, neurodéveloppement