Les dimensions transdiagnostiques des symptômes de santé mentale prédisent l’utilisation flexible de l’inférence basée sur un modèle dans des environnements complexes

Pourquoi les esprits du quotidien et les choix difficiles comptent

Nous devinons en permanence ce que les autres vont faire — si un conducteur va changer de voie, ou comment un ami réagira à un message. Pour de nombreuses personnes vivant avec de l’anxiété, une dépression, un TDAH ou d’autres conditions, ces jugements quotidiens peuvent être particulièrement difficiles. Cette étude pose une question simple mais puissante : certains profils de symptômes de santé mentale modifient-ils la souplesse avec laquelle nous planifions à l’avance les actions d’autrui dans des situations complexes ?

Un jeu du chat et de la souris

Pour explorer cela, les chercheurs ont demandé à près d’un millier d’adultes de jouer à un jeu en ligne de « prédateur–proie ». Les joueurs guidaient un petit robot sur une grille pour ramasser des pièces tout en évitant un prédateur en forme de masse qui se déplaçait. La particularité était que le prédateur avait un objectif caché : il préférait un type de terrain (les arbres) et se déplaçait de façon à poursuivre cet objectif. Le prédateur ne chassait pas activement le joueur, si bien que quiconque découvrait son but pouvait facilement rester en sécurité. À chaque tour, les joueurs prédisaient où le prédateur se déplacerait ensuite, évaluaient leur confiance, puis jugeaient quels éléments du monde semblaient favorisés par le prédateur. Ce dispositif a permis aux scientifiques d’évaluer la capacité des participants à inférer les intentions d’un autre agent dans un environnement riche et changeant.

Différents profils de symptômes, styles décisionnels différents

Les participants ont également rempli des questionnaires couvrant un large éventail de symptômes de santé mentale et de neurodéveloppement — incluant l’anxiété et l’humeur, des expériences proches de la psychose, des tendances externalisantes comme des comportements impulsifs ou agressifs, et des traits liés à des conditions comme le TDAH et l’autisme. Plutôt que de classer les personnes en diagnostics, l’équipe a utilisé une approche « hiérarchique » regroupant les questions individuelles en dimensions plus larges. Au sommet se trouvait un facteur général de détresse. En dessous, celui-ci se séparait en internalisation (anxiété et humeur) et externalisation (problèmes dirigés vers l’extérieur). À un niveau plus fin, une dimension inattentive/néurodéveloppementale et une dimension de retrait social ont émergé aux côtés de ces catégories plus larges. Cette structure reflète la vision moderne selon laquelle la santé mentale existe sur des continus qui se chevauchent plutôt que dans des boîtes nettes.

Forces surprenantes et confiance excessive cachée

Lorsque les chercheurs ont relié ces dimensions aux performances dans le jeu, un schéma frappant est apparu. Les personnes plus marquées par des traits inattentifs/néurodéveloppementaux — souvent associés à des difficultés de type TDAH — étaient en réalité meilleures pour prédire les mouvements du prédateur et pour inférer sa préférence réelle, bien qu’elles se sentent moins confiantes dans leurs jugements. En revanche, celles plus élevées en symptômes externalisants avaient tendance à faire davantage de prédictions incorrectes mais déclaraient une plus grande confiance. Pour les symptômes internalisants, l’effet principal était une plus grande erreur dans l’évaluation des préférences sous-jacentes du prédateur, elle aussi accompagnée d’une confiance relativement élevée. Autrement dit, certains profils symptomatiques étaient liés à une « compétence silencieuse avec doute de soi », tandis que d’autres correspondaient à des inférences « confiantes mais erronées » sur le comportement d’un autre agent.

Regarder sous le capot de l’esprit

Pour comprendre pourquoi, l’équipe a construit des modèles computationnels capturant différentes manières dont les gens pourraient apprendre à propos du prédateur. Une approche, dite « sans modèle », s’appuie simplement sur l’expérience passée : s’attendre à ce que le prédateur répète ce qu’il a fait récemment. L’approche plus souple « basée sur un modèle » utilise une carte interne de la grille et de l’objectif du prédateur pour simuler mentalement où il ira ensuite. Le modèle qui expliquait le mieux les données combinait les deux stratégies tout en laissant chaque individu s’appuyer davantage sur l’une ou l’autre. Les personnes présentant davantage de traits inattentifs/néurodéveloppementaux s’appuyaient davantage sur la planification basée sur un modèle, ce qui expliquait en grande partie leur précision supérieure. Celles ayant des symptômes externalisants et internalisants plus élevés utilisaient moins ce style de planification et dépendaient davantage d’un apprentissage par essai-erreur, ce qui aide à expliquer leurs prédictions moins bonnes et leur confiance mal placée.

Qu’est-ce que cela signifie pour la vie réelle

Pour un non-spécialiste, le message clé est que les traits de santé mentale ne modifient pas seulement nos émotions — ils façonnent aussi la façon dont nous apprenons à connaître et à anticiper les actions d’autres agents dans des situations complexes. Cette étude montre que les personnes se décrivant comme inattentives peuvent en réalité exceller dans une planification profonde et orientée vers un but lorsqu’une tâche est engageante et significative, même si elles doutent de leurs propres capacités. Parallèlement, certaines tendances externes ou liées à l’anxiété–dépression peuvent favoriser des croyances solides mais erronées sur les intentions d’autrui. En analysant le comportement dans un jeu réaliste et en modélisant les processus décisionnels cachés, le travail suggère que les difficultés sociales et liées aux menaces rencontrées au quotidien peuvent provenir de la force avec laquelle nous mobilisons des mécanismes de planification flexibles, pas seulement des étiquettes diagnostiques générales.

Citation: Wise, T., Sookud, S., Michelini, G. et al. Transdiagnostic mental health symptom dimensions predict use of flexible model-based inference in complex environments. Transl Psychiatry 16, 141 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03922-w

Mots-clés: prise de décision orientée vers un objectif, psychiatrie computationnelle, apprentissage basé sur un modèle, TDAH et attention, prédiction sociale