Associations différentielles des mauvais traitements et de la négligence infantiles avec les réponses neuronales à la récompense et à la punition sociales chez des adultes souffrant d’anxiété ou de dépression

Pourquoi les premières relations comptent pour le cerveau social

Beaucoup de personnes souffrant d’anxiété ou de dépression ont du mal à se sentir connectées aux autres, même lorsqu’elles désirent des relations proches. Cette étude pose une question simple mais puissante : différents types d’expériences difficiles durant l’enfance peuvent-ils laisser des empreintes distinctes sur la façon dont le cerveau adulte réagit à la possibilité de connexion sociale ou de rejet ? En examinant l’activité cérébrale pendant que des personnes anticipent des louanges ou des critiques d’autrui, les chercheurs explorent comment les abus ou la négligence précoces peuvent façonner la motivation sociale des années plus tard.

Deux types d’épreuves infantiles

Les auteurs se concentrent sur deux grandes catégories d’adversité précoce qui surviennent souvent dans des relations proches. L’abus implique la présence d’événements nuisibles, tels que des mauvais traitements émotionnels, physiques ou sexuels de la part de personnes responsables ou d’autres individus. La négligence implique l’absence de soins attendus, comme le manque de chaleur, d’attention ou de soutien de base. Les deux peuvent détériorer la confiance et la confiance en soi sociale, mais de manières différentes. L’étude s’interroge pour savoir si ces expériences distinctes sont liées à des schémas d’activité cérébrale différents lorsque des adultes attendent une réaction positive des autres ou cherchent à éviter un jugement négatif.

Observer le système de la motivation sociale

L’équipe de recherche a étudié 57 adultes qui cherchaient de l’aide pour de l’anxiété et/ou de la dépression et qui déclaraient aussi se sentir socialement déconnectés et éprouver des difficultés dans la vie quotidienne. Pendant qu’ils étaient dans un scanner IRM, les participants ont réalisé une tâche de « délai d’incitation sociale ». Ils voyaient des indices leur indiquant qu’ils pouvaient soit gagner une récompense sociale (par exemple un visage souriant), soit éviter une punition sociale (un visage colérique) s’ils appuyaient sur un bouton assez rapidement. Cette configuration a permis aux scientifiques d’examiner l’activité cérébrale pendant l’anticipation — le moment où les personnes se préparent à agir pour obtenir l’approbation ou éviter la critique — plutôt que seulement lorsqu’elles voient un visage heureux ou en colère.

Comment la négligence et l’abus tirent le cerveau dans des directions opposées

Les chercheurs se sont concentrés sur le striatum, un ensemble de régions profondes du cerveau qui nous aident à évaluer les récompenses potentielles et à les traduire en action. En particulier, ils ont examiné le caudé et le putamen, des zones supposées nous pousser vers ou à l’écart des occasions sociales. Ils ont trouvé un schéma frappant : les personnes ayant rapporté davantage de négligence durant l’enfance montraient une activation plus forte de ces régions lorsqu’elles anticipaient une récompense sociale. En revanche, celles ayant rapporté davantage d’abus durant l’enfance présentaient une activation plus faible dans les mêmes zones. Lorsque l’on considérait l’abus et la négligence ensemble, la négligence demeurait le prédicteur le plus robuste d’une réponse amplifiée dans une région clé (le putamen). Ces effets étaient spécifiques à l’anticipation d’une récompense sociale ; les liens avec l’anticipation de l’évitement d’une punition sociale étaient plus faibles et ne restaient pas significatifs après des contrôles statistiques plus stricts.

Ce que cela pourrait signifier pour la vie sociale adulte

Ces profils cérébraux suggèrent que les personnes ayant grandi dans la négligence émotionnelle ou physique peuvent développer une sorte de « faim sociale ». Parce que les interactions chaleureuses étaient rares pendant leur enfance, leur cerveau peut devenir particulièrement sensible à la possibilité de connexion et s’activer fortement lorsqu’un résultat social positif semble possible. En revanche, ceux qui ont subi des abus peuvent apprendre que des situations apparemment positives peuvent rapidement devenir douloureuses. Pour eux, une réponse cérébrale atténuée à une récompense sociale potentielle pourrait indiquer une motivation réduite à aller vers les autres, ou une atténuation protectrice du système qui normalement favorise l’approche sociale.

Implications pour l’aide et la guérison

Le message de l’étude pour un public non spécialiste est que toutes les expériences infantiles difficiles n’ont pas le même impact sur le cerveau social. Même parmi des adultes souffrant actuellement d’anxiété ou de dépression, les antécédents d’abus et de négligence étaient associés à des schémas différents dans les mêmes régions cérébrales qui nous préparent à chercher la connexion. Cela soutient l’idée que les traitements pourraient devoir être adaptés : les personnes marquées par la négligence pourraient bénéficier d’approches qui exploitent et encadrent en sécurité leur fort désir de proximité, tandis que celles marquées par l’abus pourraient avoir besoin d’aide pour reconstruire l’idée que le contact social peut réellement être gratifiant et sûr. Comprendre ces différences neuronales pourrait aider les cliniciens à concevoir des interventions plus personnalisées pour réduire la solitude et améliorer le fonctionnement social.

Citation: Spaulding, I.G., Stein, M.B. & Taylor, C.T. Differential associations of childhood abuse and neglect with neural responses to social reward and punishment in adults with anxiety or depression. Transl Psychiatry 16, 86 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03881-2

Mots-clés: adversité infantile, récompense sociale, anxiété et dépression, imagerie cérébrale, connexion sociale