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Le comportement d’approche-évitement chez l’humain est lié à des dimensions transdiagnostiques des symptômes psychiatriques

2026-01-28 · Retour à l’index

Pourquoi la prise de risque quotidienne et l’inquiétude comptent

La vie quotidienne est pleine de compromis : nous traversons des rues animées pour arriver plus vite au travail, acceptons des projets exigeants pour une promotion, ou décidons s’il faut aborder une conversation difficile. À chaque fois, nous mettons en balance des récompenses possibles et des dommages potentiels. Les scientifiques appellent cela un « conflit approche‑évitement ». Cette étude pose une question apparemment simple avec de grandes implications : lorsque des personnes sont plus ou moins prudentes dans ce type de compromis, est‑ce que cela reflète le niveau d’anxiété qu’elles rapportent — ou y a‑t‑il autre chose qui se passe sous la surface ?

Transformer danger et récompense en un jeu simple

Pour étudier ces décisions, les chercheurs ont utilisé un jeu informatique en ligne qui réduit le problème à l’essentiel

. Les joueurs commencent dans une zone sûre en bas d’une grille. De temps à autre, un jeton d’une certaine valeur apparaît sur un côté. Si le joueur quitte la zone sûre et atteint le jeton, il le gagne — mais il risque d’être « attrapé » par un prédateur cartoon en haut de la grille et de perdre un nombre de jetons indiqué à l’écran. Différentes couleurs de fond indiquent des prédateurs plus ou moins dangereux, mais les joueurs doivent apprendre par l’expérience le niveau de risque associé à chaque couleur. Le comportement prudent dans ce jeu se manifeste de deux manières : la fréquence à laquelle les personnes choisissent de rester sur place au lieu d’aller chercher le jeton (évitement passif), et le temps qu’elles attendent avant de commencer à se déplacer (inhibition comportementale).

Lier des choix prudents à des traits de santé mentale larges

Plus d’un millier d’adultes issus d’une main‑d’œuvre en ligne ont complété cette tâche puis répondu à une large batterie de questionnaires portant sur l’humeur, l’anxiété, les habitudes compulsives, l’impulsivité, les peurs sociales et d’autres symptômes. Plutôt que de traiter chaque questionnaire séparément, les auteurs ont recherché des « dimensions » plus profondes traversant les diagnostics traditionnels. Ils ont mis au jour trois dimensions : une dominée par le comportement compulsif, les pensées intrusives, l’impulsivité, l’usage de substances et les troubles alimentaires ; une capturant l’humeur anxieuse et la dépression ; et une reflétant le retrait social et la timidité. La découverte centrale est que le comportement prudent dans le jeu était le plus fortement lié à la large dimension compulsive/impulsive, et à peine lié à la dimension anxiété–dépression que l’on suppose souvent testée par cette tâche.

Quand être à la fois audacieux et lent devient risqué

Le schéma des résultats est frappant

. Les personnes ayant des scores élevés sur la dimension compulsive/impulsive s’approchaient des récompenses plus souvent — elles étaient moins susceptibles de rester immobiles dans la zone sûre — pourtant elles mettaient aussi plus de temps à commencer à se déplacer. Autrement dit, elles étaient plus audacieuses dans le choix de prendre des risques, mais plus lentes à exécuter ces choix. Parallèlement, leurs décisions étaient moins ajustées au degré réel de danger et au coût d’une situation donnée : une augmentation de la probabilité de menace ou de la perte potentielle modifiait moins leur comportement que celui des autres. Ces individus commettaient aussi davantage d’erreurs, comme se diriger vers le mauvais côté de la grille et se faire attraper plus fréquemment au global.

Comment des croyances déformées influencent la mémoire du danger

L’étude est allée plus loin en sondant le modèle mental que les participants avaient des dangers du jeu. Dans une tâche séparée, les participants vérifiaient à plusieurs reprises si le prédateur était réveillé, puis évaluaient plus tard la probabilité que chaque prédateur les attrape. En moyenne, tout le monde surestimait le risque posé par les prédateurs — percevant le monde comme plus dangereux qu’il ne l’était réellement. Mais ceux qui étaient élevés sur la dimension compulsive/impulsive faisaient cela dans une plus grande mesure, et leurs estimations étaient moins sensibles aux différences réelles entre prédateurs « plus sûrs » et « plus risqués ». Ils semblaient former une représentation plus floue et plus déformée de la menace, même si leurs approches fréquentes leur donnaient plus d’occasions d’apprendre les statistiques du jeu.

Pourquoi cela change notre façon de penser les tests d’anxiété

En réunissant ces éléments, les auteurs soutiennent que le comportement prudent dans les jeux d’approche‑évitement ne reflète pas spécifiquement le degré d’anxiété ou de dépression que les gens déclarent ressentir. Il s’aligne plutôt plus étroitement sur un mélange large de traits impliquant la compulsion, l’impulsivité et des problèmes associés, ainsi que sur la clarté avec laquelle les gens peuvent représenter et utiliser l’information sur le danger. Cela remet en question l’usage de telles tâches comme de simples « tests d’anxiété », même si elles sont très sensibles aux médicaments anxiolytiques chez les animaux et les humains. Cela met aussi en lumière un tableau plus nuancé : notre prudence dans le monde réel peut émerger de styles décisionnels et d’habitudes d’apprentissage installés de longue date qui façonnent notre perception des menaces et des récompenses, plutôt que d’un simple sentiment passager d’inquiétude.

Citation: Sporrer, J.K., Melinscak, F. & Bach, D.R. Human approach-avoidance conflict behaviour relates to transdiagnostic psychiatric symptom dimensions. Transl Psychiatry 16, 61 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03835-8

Mots-clés: conflit approche-évitement, comportement prudent, symptômes compulsifs, prise de décision risquée, apprentissage de la menace