Risque à long terme du syndrome de l’intestin irritable associé aux expériences défavorables pendant l’enfance et l’âge adulte : une étude de cohorte prospective à grande échelle

Quand les coups durs de la vie font mal à l’intestin

Le syndrome de l’intestin irritable (SII) n’est pas qu’un « estomac sensible ». Il entraîne des douleurs abdominales récurrentes, des ballonnements et des aller-retours imprévisibles aux toilettes qui peuvent perturber le travail, les relations et la vie quotidienne. Cette étude pose une question importante pour beaucoup : des expériences difficiles ou traumatisantes vécues tôt dans la vie, et plus tard à l’âge adulte, augmentent-elles la probabilité de développer un SII à terme ?

Qu’est‑ce que le SII et pourquoi le stress compte‑t‑il ?

Le SII est un trouble fréquent dans lequel l’intestin et le cerveau ne communiquent pas de manière fluide, entraînant des douleurs et des modifications des habitudes intestinales. Environ une personne sur dix dans le monde est concernée. Les médecins savent que le stress peut déclencher ou aggraver les symptômes, mais l’impact à long terme d’adversités graves à différents stades de la vie était moins clair. Les auteurs se sont intéressés aux « expériences défavorables » telles que la négligence et les agressions, qui peuvent laisser des cicatrices émotionnelles et physiques durables, et ont cherché à savoir si ces événements pouvaient augmenter le risque futur de SII.

Suivre les expériences de vie dans une vaste population

Pour étudier cela, les chercheurs ont utilisé des données de plus de 126 000 adultes du UK Biobank, une étude de santé longitudinale au Royaume‑Uni. Aucun participant n’avait de SII lors de leur inclusion, et leur santé a été suivie pendant une médiane de 14,5 ans. Les participants ont ensuite répondu à des questionnaires en ligne détaillés sur les événements difficiles vécus pendant l’enfance (avant 18 ans) et à l’âge adulte. Ceux‑ci couvraient cinq types d’adversité : négligence physique, négligence émotionnelle, agression sexuelle, agression physique et agression émotionnelle. À l’aide d’une méthode statistique de regroupement, l’équipe a trié les personnes en profils tels que « faible adversité », « forte négligence émotionnelle » ou « fortes agressions », séparément pour l’enfance et l’âge adulte.

La souffrance pendant l’enfance et à l’âge adulte augmente le risque de SII

Sur la période de suivi, environ 2 % des participants ont développé un SII. Par rapport à ceux qui ont signalé peu ou pas d’adversité durant l’enfance, les personnes ayant grandi dans un contexte de forte négligence émotionnelle présentaient un risque de SII augmentant d’environ 38 %, et celles du groupe « fortes agressions » d’environ 64 %. Les expériences à l’âge adulte racontent une histoire similaire : les personnes déclarant une négligence physique importante à l’âge adulte avaient environ un tiers de risque en plus de développer un SII, et celles exposées à de fortes agressions à l’âge adulte avaient environ 55 % de risque en plus, comparativement aux adultes exposés à peu ou pas d’adversité. Autrement dit, les difficultés tant durant l’enfance que durant l’âge adulte augmentaient indépendamment la probabilité d’apparition du SII des années plus tard.

Plus d’adversité, risque plus élevé

L’étude a aussi examiné comment le nombre et le type d’événements défavorables s’additionnaient. Chaque type supplémentaire d’expérience négative grave pendant l’enfance ou à l’âge adulte augmentait le risque de SII d’environ 16–17 %. Les personnes ayant subi quatre ou cinq types d’adversité durant l’enfance présentaient un risque d’environ deux fois supérieur de SII par rapport à celles n’en déclarant aucune ; un schéma similaire, quoique légèrement moindre, apparaissait pour les expériences à l’âge adulte. Tous les types d’adversité — négligence et agressions, physiques et émotionnelles — étaient associés à un risque accru de SII, la négligence émotionnelle et l’agression émotionnelle pendant l’enfance, ainsi que l’agression physique et émotionnelle à l’âge adulte, se démarquant comme particulièrement importantes.

Quand les difficultés s’accumulent tout au long de la vie

Les résultats les plus marquants proviennent de l’analyse conjointe des expériences pendant l’enfance et à l’âge adulte. Les personnes ayant subi de fortes agressions pendant l’enfance et de graves agressions à l’âge adulte avaient plus du double du risque de SII comparées à celles déclarant une faible adversité aux deux périodes. Les combinaisons de négligence émotionnelle dans l’enfance avec négligence ou agressions à l’âge adulte ont également augmenté fortement le risque. Les auteurs ont constaté que les difficultés pendant l’enfance et à l’âge adulte n’agissaient pas seulement de façon additive ; elles semblaient se combiner pour amplifier l’impact global sur l’intestin. Bien que l’étude n’ait pas testé directement les mécanismes, des recherches antérieures suggèrent que des modifications durables des systèmes de stress, du développement cérébral, du microbiote intestinal, de l’inflammation et des comportements d’adaptation peuvent tous jouer un rôle.

Ce que cela signifie pour les personnes et pour la prise en charge

Pour un lecteur non spécialiste, le message principal est clair : des difficultés émotionnelles ou physiques graves — qu’elles surviennent pendant l’enfance, à l’âge adulte, ou aux deux périodes — peuvent laisser une empreinte qui se manifeste plus tard sous forme de SII, et pas seulement de détresse émotionnelle. Cela ne signifie pas que le SII est « imaginaire », mais que le cerveau et l’intestin sont étroitement liés et que les expériences de vie façonnent les deux. Les auteurs soutiennent que les soins de santé devraient tenir compte de l’histoire de vie complète d’une personne, et pas seulement de ses symptômes actuels. Le dépistage des antécédents d’adversité chez les personnes atteintes de SII — et la proposition d’un soutien psychologique en plus des soins digestifs — pourraient aider à identifier celles à risque élevé et ouvrir la voie à des traitements plus efficaces et plus compatissants.

Citation: Zhou, Y., Liu, S., Xie, S. et al. Long-term risk of irritable bowel syndrome associated with adverse childhood and adulthood experiences: a large-scale prospective cohort study. Transl Psychiatry 16, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03833-w

Mots-clés: syndrome de l’intestin irritable, expériences défavorables pendant l’enfance, traumatisme et santé intestinale, stress et digestion, axe intestin–cerveau