Profils psychopathologiques et corrélats longitudinaux de l’automutilation non suicidaire chez les jeunes : une approche par apprentissage automatique

Pourquoi cette recherche importe pour les familles et les communautés

L’automutilation non suicidaire (NSSI) — se nuire délibérément sans intention de mourir — est alarmante­ment fréquente chez les adolescents et les jeunes adultes. C’est angoissant pour les parents, douloureux pour les jeunes, et fortement lié à des problèmes de santé mentale ultérieurs et au risque de suicide. Cette étude a suivi des enfants brésiliens de l’enfance à l’entrée dans l’âge adulte pour poser une question cruciale : existe-t-il différents types de jeunes qui en viennent à l’automutilation, et peut‑on repérer assez tôt ceux qui sont le plus à risque pour leur offrir de l’aide ?

Deux trajectoires différentes menant au même comportement nocif

En utilisant des données de plus de 1 300 enfants issues de la Brazilian High‑Risk Cohort Study, les chercheurs ont appliqué des outils d’apprentissage automatique pour classer les adolescents et jeunes adultes ayant déclaré des NSSI en groupes selon leurs profils de santé mentale. Ces outils, qui détectent des motifs dans de grandes bases de données, ont révélé deux profils distincts parmi 244 jeunes s’étant automutilés : l’un présentant globalement de forts niveaux de difficultés psychologiques, l’autre des niveaux relativement faibles. Un groupe de comparaison de plus de 1 100 pairs n’ayant pas déclaré de NSSI a aidé l’équipe à comprendre ce qui distinguait les groupes d’automutilation. Malgré le même comportement, les deux groupes NSSI présentaient des histoires et des trajectoires de difficultés différentes au fil du temps.

Un groupe en grande difficulté, avec des problèmes précoces et persistants

Le premier profil — le groupe des « fortes difficultés » — rassemblait des jeunes ayant des problèmes visibles dès le plus jeune âge. Durant l’enfance, ils étaient plus susceptibles d’avoir un trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH), des conflits entre parents, des relations tendues avec les personnes qui s’occupent d’eux, et un parent souffrant d’un trouble de l’humeur. À l’adolescence, leurs problèmes émotionnels et comportementaux se sont accentués : plus d’anxiété et de dépression, retrait social, troubles alimentaires, crises émotionnelles, victimisation par harcèlement et même surpoids — autant de signes d’une détresse croissante. À la fin de l’adolescence et au début de l’âge adulte, ce groupe présentait des taux élevés de dépression diagnostiquée, de comportements agressifs, d’antécédents de traumatismes et d’utilisation de médicaments psychiatriques. Leurs automutilations avaient tendance à être plus fréquentes et plus sévères, reflétant une cascade de difficultés durable à la maison, à l’école et en eux-mêmes.

Une voie plus discrète, à symptômes plus faibles, qui mène aussi à l’automutilation

Le second profil — le groupe des « difficultés moindres » — ressemblait davantage à la population générale pendant une grande partie de l’enfance. Ces jeunes présentaient moins de symptômes précoces de santé mentale et, en moyenne, un meilleur contrôle de soi, une capacité cognitive qui aide à faire une pause avant d’agir. Ils déclaraient aussi moins de conflits familiaux et d’expositions à des substances tôt dans la vie. Leurs difficultés sont apparues plus tard, vers la mi‑adolescence, sous forme de suspensions scolaires, d’un enseignement à temps partiel, de certains problèmes obsessionnels‑compulsifs ou d’attention, et de petits emplois. À la fin de l’adolescence, ils rapportaient des sentiments dépressifs et une baisse de l’optimisme et du bien‑être, sans pour autant présenter le profil psychiatrique large et sévère du premier groupe. Beaucoup restaient engagés dans l’école, les activités culturelles et le travail. Pour eux, l’automutilation semble moins liée à une maladie mentale de longue date et davantage à l’utilisation de la blessure auto‑infligée comme stratégie d’adaptation inadaptée quand le stress de la vie ordinaire dépasse leurs ressources d’ajustement.

Comment l’apprentissage automatique a aidé à relier les éléments

Les méthodes statistiques classiques peinent souvent à prédire qui va s’automutiler, car les facteurs de risque se chevauchent et interagissent de façon complexe. Ici, les chercheurs ont utilisé une chaîne en deux étapes d’apprentissage automatique. D’abord, un algorithme appelé Self‑Organizing Map a créé une « carte » des profils de santé mentale des jeunes, et une méthode de clustering a scindé cette carte en les deux sous‑groupes NSSI et le groupe de comparaison non‑NSSI. Ensuite, d’autres algorithmes — dont des modèles elastic net et random forest — ont passé en revue des dizaines de variables collectées à trois moments, telles que diagnostics, symptômes, facteurs familiaux, expériences scolaires et cognition. Ces modèles ont performé mieux que le hasard pour distinguer les groupes, en particulier le profil de fortes difficultés, et ont mis en évidence des combinaisons de facteurs comme le TDAH, le harcèlement, les traumatismes et les troubles de l’humeur parentale pour le groupe à haut risque, et la suspension scolaire, le perfectionnisme et des symptômes émergents plus tard pour le groupe à difficultés moindres.

Ce que cela signifie pour la prévention et le soutien

Pour le grand public, le message principal est que tous les jeunes qui s’automutilent ne suivent pas le même schéma. Certains peinent visiblement pendant des années, avec des problèmes multiples de santé mentale et sociaux qui s’accumulent. D’autres paraissent relativement bien adaptés jusqu’à la fin de l’adolescence, moment où le stress et des problèmes plus légers finissent par dépasser leurs capacités d’adaptation. L’automutilation, dans les deux groupes, est un signal de détresse et non simplement une « recherche d’attention ». L’étude suggère que la prévention doit intervenir à plusieurs niveaux : identification et prise en charge précoces des problèmes de santé mentale infantiles et du stress familial ; actions scolaires et communautaires pour réduire le harcèlement ; et accès facile à des interventions brèves basées sur l’apprentissage de compétences pour gérer les émotions de façon plus saine, même pour les adolescents qui ne remplissent pas les critères d’un trouble mental formel. En reconnaissant que différentes trajectoires peuvent conduire au même comportement dangereux, les familles, les écoles et les systèmes de santé peuvent répondre de manière plus flexible — et, en fin de compte, plus efficace — pour protéger l’avenir des jeunes.

Citation: Croci, M.S., Brañas, M.J., Finch, E.F. et al. Psychopathology profiles and longitudinal correlates of nonsuicidal self-injury in youth: a machine-learning approach. Transl Psychiatry 16, 99 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03832-x

Mots-clés: automutilation non suicidaire, santé mentale des jeunes, apprentissage automatique, développement des adolescents, facteurs de risque et de protection