Hyperandrogénie périnatale et activation immunitaire chez les rongeurs modèlent des sous‑types d’autisme

Comment la grossesse façonne le cerveau en développement

Pourquoi certains enfants développent‑ils un trouble du spectre autistique alors que d’autres non, même lorsqu’ils partagent des gènes et des environnements similaires ? Cette étude utilise des souris pour explorer deux conditions associées à un risque accru d’autisme chez l’humain : des hormones de type masculin élevées pendant la grossesse et de fortes réactions immunitaires maternelles. En suivant les mères et leurs petits de la fin de la gestation à la jeunesse, les chercheurs montrent que ces deux influences peuvent chacune conduire à des traits ressemblant à l’autisme, mais avec des profils distincts de comportement social, d’anatomie cérébrale et de modifications immunitaires.

Deux risques de grossesse sous la loupe

L’équipe s’est concentrée sur deux facteurs de risque présents dans la réalité. D’abord, ils ont modélisé une exposition élevée aux androgènes, comparable à ce qui peut survenir chez des femmes atteintes du syndrome des ovaires polykystiques, une condition associée à une augmentation de la testostérone. Ensuite, ils ont modélisé l’activation immunitaire maternelle, reproduisant une forte réponse immunitaire à une infection pendant la grossesse. Les femelles enceintes ont reçu soit un supplément de testostérone, soit un composé stimulant le système immunitaire, soit les deux, soit aucun. Les chercheurs ont ensuite suivi les « appels » des nouveau‑nés, le comportement social juvénile, les comportements répétitifs et l’anatomie cérébrale des petits, tout en examinant les placentas, les cerveaux fœtaux et néonatals, ainsi que des molécules liées au stress et à la croissance.

Différents chemins vers des comportements de type autistique

Les deux modèles ont produit des traits rappelant l’autisme, mais pas de la même façon. Les petits exposés à un excès d’androgènes ont montré des altérations particulièrement marquées de la communication sociale. À la naissance, ils émettaient moins d’appels ultrasoniques et plus courts — ces sons aigus que les souriceaux utilisent pour attirer l’attention maternelle — mais les appels avaient une fréquence plus élevée que la normale. À l’état juvénile, ces animaux appelaient moins en présence d’autres souris et étaient moins enclins à passer du temps avec un partenaire social. Fait intéressant, lorsqu’on leur laissait le choix entre une souris familière et une nouvelle, ils étaient plus attirés par la nouvelle, ce qui suggère que leur motivation de base pour l’exploration sociale était modifiée plutôt que simplement réduite. En revanche, la progéniture de mères soumises à l’activation immunitaire montrait des altérations sociales plus modestes mais une augmentation nette des comportements répétitifs : ils enterraient davantage de billes dans un test standard évaluant le creusage répétitif de type compulsif.

À l’intérieur du cerveau et du système immunitaire qui changent

Les scans cérébraux ont révélé que les mâles exposés aux androgènes avaient un cerveau globalement plus petit — environ 4 % de volume en moins — alors que certaines régions clés impliquées dans la motivation et le comportement social, comme le noyau accumbens et une zone voisine liée au stress et aux émotions appelée le noyau du lit de la strie terminale, étaient relativement agrandies. L’activation immunitaire maternelle, en revanche, n’a pas modifié la taille cérébrale globale mais a sélectivement augmenté le volume de certaines régions corticales, y compris la zone cingulaire, souvent associée aux comportements répétitifs chez les personnes autistes. Au niveau cellulaire, les juvéniles exposés aux androgènes présentaient des signes d’une neuroinflammation persistante : les cellules immunitaires de l’hippocampe, appelées microglies, semblaient plus activées et moins ramifiées, un état pouvant influencer l’élagage et la maturation des circuits neuronaux. Les deux modèles ont aussi produit des signatures distinctes en molécules immunitaires placentaires et néonatales, et des changements opposés de deux protéines cérébrales importantes — la BDNF, qui soutient la croissance neuronale, et le récepteur dopaminergique D2, qui régule la motivation et la récompense.

Indices sur les sous‑types d’autisme et les différences entre sexes

Lorsque l’on considère ensemble les résultats comportementaux et biologiques, les deux modèles de souris semblent refléter différents sous‑types d’autisme observés chez l’humain. L’exposition aux androgènes a principalement perturbé la communication sociale, avec un impact relativement faible sur les comportements répétitifs — similaire aux individus dont les difficultés sociales prédominent. L’activation immunitaire maternelle a produit le schéma inverse, avec des comportements répétitifs plus prononcés et des altérations sociales plus discrètes. Parce que les fœtus mâles subissent naturellement des niveaux d’androgènes plus élevés que les femelles, l’étude étaye l’idée que même des augmentations modérées de ces hormones — ou de la sensibilité cérébrale à celles‑ci — pourraient contribuer aux taux plus élevés d’autisme chez les garçons, en particulier pour le sous‑type dominé par des difficultés de communication sociale.

Ce que cela signifie pour la compréhension de l’autisme

Pour le grand public, le message clé est que « l’autisme » n’est pas une voie unique ni un seul schéma cérébral. Chez ces souris, les hormones de type masculin en excès et de fortes réponses immunitaires maternelles ont chacune poussé le développement vers des issues de type autistique, mais par des routes biologiques différentes et avec des profils comportementaux distincts. Cela aide à expliquer pourquoi les personnes autistes peuvent être si différentes les unes des autres. Cela suggère aussi que de futurs traitements ou stratégies de prévention pourraient devoir être adaptés aux causes sous‑jacentes — qu’elles soient davantage liées aux hormones, au système immunitaire, ou à un mélange des deux — plutôt que de supposer que tous les cas d’autisme partagent la même biologie.

Citation: Burke, F.F., Randell, A.M., Sparkes, K.M. et al. Perinatal hyperandrogenization and immune activation in rodents model subtypes of autism. Transl Psychiatry 16, 97 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03821-0

Mots-clés: sous‑types d’autisme, hormones prénatales, activation immunitaire maternelle, neurodéveloppement, modèles sur rongeurs