Émotions évoquées dans l’anorexie mentale : corrélats neuraux et comportementaux du traitement socio-émotionnel

Pourquoi les expressions faciales comptent

La plupart d’entre nous lisent les émotions d’autrui à partir de regards rapides sur leur visage — sourires, froncements et tout ce qui se trouve entre les deux. Pour les personnes souffrant d’anorexie mentale, un trouble alimentaire grave, ces signes extérieurs d’émotion peuvent apparaître différents. Cette étude examine comment des femmes atteintes d’anorexie réagissent à des scènes émotionnelles, à la fois dans les mouvements de leur visage et dans la réponse de leur cerveau, afin de comprendre pourquoi la vie sociale peut sembler si difficile et isolante.

Regarder des moments de la vie réelle à l’écran

Pour capter des réactions émotionnelles de façon proche de la vie quotidienne, les chercheurs ont utilisé de courts extraits de films centrés sur des expériences positives, neutres et négatives décrites par des personnes atteintes d’anorexie. Cent quarante et une jeunes femmes ont participé : environ la moitié avaient une anorexie actuelle ou récente, et l’autre moitié n’avait pas d’antécédent de problèmes de santé mentale. D’abord, chacune a réalisé une tâche sur ordinateur portable pendant laquelle son visage a été filmé tandis qu’elle regardait les extraits et évaluait ensuite son ressenti. Puis, dans un scanner cérébral, elles ont regardé un autre ensemble d’extraits et ont de nouveau noté leur humeur. Ce dispositif a permis à l’équipe de comparer expression extérieure, expérience intérieure et activité cérébrale pour les mêmes types d’événements émotionnels.

Des sourires qui s’estompent, des sensations ralenties

Un logiciel a suivi de minuscules mouvements musculaires de chaque visage, en se concentrant sur des combinaisons typiquement associées au sourire et au froncement. Les deux groupes ont réagi aux films de façon attendue — montrant plus d’activité « sourire » lors des extraits positifs et plus d’activité « froncement » lors des extraits négatifs. Mais une différence importante est apparue au fil du temps. Lors des extraits positifs, les femmes sans anorexie ont tendance à devenir plus expressives, tandis que celles atteintes d’anorexie présentaient des expressions positives plus plates ou décroissantes vers le milieu et la fin des films. Leurs réactions aux extraits neutres et négatifs étaient, en revanche, globalement similaires au groupe témoin. Quand on leur a demandé d’évaluer leur humeur, les femmes avec anorexie ont également déclaré se sentir moins remontées par les films positifs, bien que leurs réactions aux extraits neutres et négatifs ne diffèrent pas beaucoup des autres.

À l’intérieur du cerveau : images semblables, ressentis différents

Pendant que les participantes étaient dans l’IRM, les films ont activé un large réseau de régions cérébrales impliquées dans la vision, la compréhension et le ressenti des émotions, incluant des zones des lobes visuel, temporal et frontal. Les extraits émotionnels — positifs et négatifs — ont produit des réponses cérébrales plus fortes que les extraits neutres, et la direction du flux d’information entre les régions cérébrales a évolué selon le type d’extrait. Pourtant, malgré des différences comportementales claires dans l’expression faciale et l’humeur, les chercheurs n’ont pas trouvé de différences fiables d’activité cérébrale entre les femmes anorexiques et leurs pairs en bonne santé. Le schéma global des réponses cérébrales aux films était étonnamment similaire entre les groupes.

Ce que la sévérité de la maladie apporte (et ce qu’elle n’apporte pas)

L’équipe a aussi examiné si la sévérité des symptômes du trouble alimentaire, le faible poids, l’anxiété ou la dépression au sein du groupe anorexie expliquaient qui réagissait le plus différemment. Pour la plupart, ces facteurs cliniques ne prédisaient ni les expressions faciales ni les réponses cérébrales. Ce n’est que dans la tâche en scanner que des niveaux plus élevés de dépression et des symptômes alimentaires plus sévères se sont associés à une humeur légèrement plus altérée, surtout après les extraits positifs et négatifs. Cela suggère que la façon dont les personnes anorexiques interprètent et étiquettent leurs propres sentiments — plutôt que la façon dont leur cerveau enregistre initialement les scènes émotionnelles — pourrait être particulièrement liée à d’autres symptômes comme la baisse d’humeur.

Démêler les difficultés sociales dans la vie quotidienne

En résumé, cette étude suggère que les femmes atteintes d’anorexie peuvent ressentir et montrer moins de joie en réponse à des moments sociaux positifs, même si leur cerveau répond aux scènes émotionnelles de manière très semblable à celui des autres. Leurs sourires sont plus timides et s’estompent plus vite, et elles rapportent moins de sentiments positifs, tandis que leurs réactions aux événements perturbants ou neutres restent en grande partie inchangées. Parce que les autres se fient aux indices faciaux pour évaluer la chaleur et la connexion, cet émoussement de l’expression positive pourrait involontairement tendre les amitiés et les relations familiales, alimentant la solitude que beaucoup de personnes anorexiques décrivent. En même temps, l’absence de différences cérébrales nettes soulève de nouvelles questions : les difficultés sociales dans l’anorexie pourraient être moins liées au « câblage » émotionnel de base qu’à des schémas d’inhibition, d’égocentrisme et d’interprétation qui façonnent la façon dont les émotions sont exprimées et partagées au quotidien.

Citation: Leppanen, J., Bailey, O., Halls, D. et al. Evoked emotions in anorexia nervosa: neural and behavioural correlates of social-emotional processing. Transl Psychiatry 16, 128 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03819-8

Mots-clés: anorexie mentale, expression émotionnelle, neurosciences sociales, IRM fonctionnelle, troubles alimentaires