Infection à SARS-CoV-2 pendant la grossesse et résultats neurodéveloppementaux dans la petite enfance

Pourquoi cette recherche importe pour les parents

La pandémie de COVID‑19 a laissé de nombreux futurs parents inquiets de savoir si contracter le virus pendant la grossesse pourrait affecter à long terme le cerveau et le comportement de leur bébé. Cette vaste étude de Californie du Nord a suivi près de 70 000 enfants nés au cours des deux premières années de la pandémie pour déterminer si une exposition in utero au SARS‑CoV‑2 était liée à des diagnostics développementaux précoces, y compris l’autisme. Les résultats apportent à la fois des raisons de rassurer et une mise en garde, en particulier pour les familles de filles.

Un examen approfondi de la grossesse et du COVID-19

Les chercheurs ont utilisé les dossiers de santé électroniques d’un système de soins intégré pour suivre 69 987 enfants nés entre janvier 2020 et septembre 2021 et leurs mères. Toute mère ayant eu un test PCR positif pour le SARS‑CoV‑2 à n’importe quel moment entre sa dernière période menstruelle et l’accouchement a été considérée comme ayant eu une infection COVID‑19 pendant la grossesse. Environ 4 % des grossesses faisaient partie de ce groupe exposé. L’équipe a ensuite suivi les enfants de l’âge de 3 mois jusqu’à 4 ans, en surveillant la présence de troubles développementaux diagnostiqués médicalement tels que l’autisme, le retard de parole ou de langage et le retard moteur.

Ce que les chercheurs ont mesuré chez les enfants

Parce que ce système de santé dépiste systématiquement les tout‑petits pour des troubles développementaux et l’autisme, la plupart des enfants présentant des signaux d’alerte précoces ont été orientés pour une évaluation approfondie. À la fin de 2023, un peu plus de 17 % des enfants avaient au moins un diagnostic neurodéveloppemental, le plus souvent un retard de parole ou de langage, suivi de l’autisme et du retard moteur. Les chercheurs ont comparé les taux de ces diagnostics entre les enfants dont les mères avaient eu la COVID‑19 pendant la grossesse et ceux dont les mères ne l’avaient pas eue, en tenant compte de nombreux autres facteurs pouvant influencer le risque, tels que l’âge maternel, les comorbidités, le type d’assurance et la vaccination maternelle pendant la grossesse.

Des nouvelles rassurantes avec une exception importante

Dans l’ensemble, l’infection maternelle par la COVID‑19 pendant la grossesse n’était pas associée à un risque globalement plus élevé de tout diagnostic développemental dans la petite enfance. Elle n’était pas non plus liée à un risque accru de retard de parole ou de langage ni de retard moteur lorsque tous les enfants étaient considérés ensemble. Cependant, lorsque l’équipe a examiné spécifiquement l’autisme, elle a observé un signal petit mais notable : les enfants exposés in utero présentaient un taux d’autisme quelque peu plus élevé que les enfants non exposés. Ce schéma est devenu plus net lorsque les garçons et les filles ont été analysés séparément. Les filles dont la mère a eu la COVID‑19 pendant la grossesse avaient environ 44 % de risque relatif en plus d’un diagnostic d’autisme, tandis que les garçons ne montraient pas d’augmentation de risque significative.

Le moment de l’infection pendant la grossesse et des indices biologiques possibles

L’étude a également exploré si le stade de la grossesse au moment de l’infection faisait une différence. Les infections pendant le premier et le deuxième trimestre étaient associées à une augmentation suggestive du risque d’autisme, tandis que les infections au troisième trimestre ne l’étaient pas. Bien que ces différences n’aient pas atteint une certitude statistique forte, elles s’accordent avec des données antérieures montrant que le début de la grossesse est une période sensible pour le développement cérébral. Les auteurs évoquent une explication possible : lorsque le système immunitaire d’une personne enceinte combat une infection, des signaux chimiques liés à l’inflammation peuvent atteindre le placenta et le fœtus. Des recherches antérieures suggèrent que ces signaux immunitaires, qui peuvent différer selon le sexe du bébé, peuvent influencer subtilement la façon dont le cerveau en développement est câblé.

Ce que cela signifie pour les familles et pour l’avenir

Pour la plupart des résultats développementaux étudiés, la COVID‑19 pendant la grossesse ne semblait pas augmenter le risque en petite enfance, ce qui est une nouvelle encourageante. L’éventuel risque accru d’autisme observé uniquement chez les filles, surtout lorsque l’infection est survenue tôt dans la grossesse, reste plus provisoire. Il souligne la nécessité d’un suivi continu de ces enfants à mesure qu’ils grandissent et d’études supplémentaires dans d’autres populations. Pour l’instant, ces résultats soutiennent les efforts en cours pour prévenir les formes sévères d’infection pendant la grossesse — comme la vaccination — tout en rassurant la plupart des familles qu’une maladie COVID‑19 pendant la grossesse est peu susceptible de provoquer des problèmes développementaux généralisés. Le signal observé pour l’autisme chez les filles doit être considéré comme un avertissement précoce pour approfondir les recherches, et non comme une source d’alarme pour un enfant individuel.

Citation: Croen, L.A., Qian, Y., Grosvenor, L. et al. SARS-CoV-2 infection during pregnancy and neurodevelopmental outcomes in early childhood. Transl Psychiatry 16, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03818-9

Mots-clés: COVID-19 pendant la grossesse, risque d’autisme, développement de l’enfant, infection maternelle, SARS-CoV-2