Le rôle des hormones ovariennes dans l’aversion au risque chez les rates

Pourquoi cette recherche compte

Chaque jour, les individus pèsent des récompenses contre des dommages possibles : dépasser la vitesse pour gagner du temps, investir de l’argent ou essayer une drogue addictive. En moyenne, les femmes ont tendance à être plus prudentes face aux risques associés à une punition que les hommes, mais les raisons biologiques de cette différence restent mal comprises. Cette étude utilise des rates pour révéler comment les hormones ovariennes influencent l’équilibre entre la quête de récompense et l’évitement de la douleur, offrant des indices qui pourraient un jour aider à expliquer les différences entre les sexes dans des troubles impliquant des choix risqués, comme l’addiction ou les troubles du comportement alimentaire.

Comment les scientifiques ont testé les choix risqués

Les chercheuses et chercheurs ont entraîné des rates dans un dispositif de « prise de décision risquée ». À chaque essai, une rate pouvait appuyer sur un levier pour une petite récompense alimentaire totalement sûre, ou sur un autre levier pour une récompense plus importante qui, parfois, s’accompagnait d’un bref choc électrique aux pattes. Au cours de la session, la probabilité d’un choc en choisissant la grosse récompense augmentait, passant d’aucun risque à une punition garantie, obligeant les animaux à juger en permanence combien de danger ils étaient prêts à accepter pour un gain supplémentaire. Une fois les choix des rates stabilisés, les scientifiques leur ont retiré les ovaires, diminuant fortement les niveaux naturels des principales hormones ovariennes, l’estradiol et la progestérone, puis ont répété la tâche décisionnelle.

Ce qui s’est passé quand les hormones ovariennes ont été supprimées

Après l’ovariectomie, les rates sont devenues nettement plus audacieuses : elles ont choisi plus souvent la grosse récompense risquée et moins souvent l’option petite et sûre, en particulier lorsque le choc était probable. Une analyse essai par essai a montré qu’elles étaient plus susceptibles de répéter un choix risqué après qu’il ait été récompensé et moins susceptibles d’abandonner le risque après un choc. Autrement dit, la perte des hormones ovariennes les rendait plus guidées par la récompense et moins dissuadées par la punition. Ces changements reflètent des schémas plus larges observés chez l’humain, où les variations hormonales au cours de la vie — comme la ménopause — peuvent modifier l’humeur et la prise de décision.

Identifier le rôle clé de l’estradiol

Pour déterminer quelle hormone était responsable, l’équipe a administré aux rates ovariectomisées du benzoate d’estradiol, une forme d’estradiol qui restaure des niveaux hormonaux similaires à ceux observés juste avant l’ovulation. Ce traitement a inversé le comportement plus risqué : les rates ont de nouveau favorisé le levier le plus sûr et sont devenues plus susceptibles de changer de comportement après une conséquence punitive. Ensuite, les chercheurs ont interrogé lequel des deux principaux récepteurs aux œstrogènes dans le cerveau portait cet effet. En utilisant des médicaments activant sélectivement soit le récepteur aux œstrogènes alpha soit le récepteur beta, ils ont montré que l’activation du récepteur alpha — seule ou conjointement avec le récepteur beta — réduisait la prise de risque, tandis que l’activation du récepteur beta seule ne le faisait pas. Fait important, ces médicaments n’ont pas modifié l’appétit global des rates ni la perception de l’intensité des chocs, indiquant que les hormones remodelaient spécifiquement la façon dont les animaux évaluaient les choix risqués.

Tester l’influence de la progestérone

La progestérone, une autre hormone ovarienne majeure, peut s’opposer à l’estradiol dans d’autres comportements, en particulier ceux liés à l’usage de drogues. Ici, toutefois, l’administration de progestérone seule aux rates ovariectomisées n’a pas modifié leur préférence entre récompenses risquées et sûres. L’association de la progestérone avec l’estradiol a toujours produit un net déplacement vers des choix plus sûrs, et la progestérone n’a pas atténué l’effet protecteur de l’estradiol. Cela suggère que, du moins pour les décisions impliquant un risque de punition physique, la progestérone n’est pas le principal moteur et n’interfère pas de façon significative avec l’action de l’estradiol.

Ce que ces résultats signifient pour la santé dans le monde réel

En somme, ce travail montre que l’estradiol est l’hormone ovarienne cruciale favorisant des choix averses au risque chez les rates, et qu’elle le fait probablement en activant le récepteur aux œstrogènes alpha dans le cerveau. En rendant la punition plus déterminante et la récompense légèrement moins attractive, l’estradiol oriente le comportement vers des options plus sûres lorsque le danger est en jeu. Comprendre cette voie hormone‑récepteur peut aider à expliquer pourquoi certains troubles psychiatriques marqués par une prise de risque nuisible sont plus fréquents chez les femmes, et pourrait à terme guider des stratégies tenant compte du sexe biologique et de l’état hormonal lors du traitement de problèmes comme l’usage de substances et les régimes extrêmes.

Citation: Truckenbrod, L.M., Carlos, N., Kelly, M. et al. The role of ovarian hormones in risk aversion in female rats. Neuropsychopharmacol. 51, 968–978 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02347-9

Mots-clés: estradiol, prise de risque, récepteurs aux œstrogènes, prise de décision chez la femelle, hormones ovariennes