Associations dépendantes du sexe entre la maltraitance durant l’enfance et les caractéristiques liées à l’obésité : résultats de la cohorte nationale allemande (NAKO)

Pourquoi les expériences de la petite enfance comptent pour le poids à l’âge adulte

Beaucoup de personnes ont du mal avec leur poids et entendent qu’il n’y a que l’alimentation et l’exercice qui comptent. Cette étude suggère une histoire plus profonde : des expériences d’abus ou de négligence durant l’enfance peuvent laisser des traces durables sur le corps qui réapparaissent des décennies plus tard sur la balance et au niveau de la taille — et ces effets ne sont pas les mêmes chez les femmes et les hommes.

Observer l’enfance et la santé adulte à l’échelle d’un pays

Les chercheurs ont utilisé les données de la cohorte nationale allemande, une vaste étude de santé qui a suivi plus de 200 000 adultes à travers l’Allemagne. Pour cette analyse, ils se sont concentrés sur plus de 150 000 personnes âgées de 20 à 69 ans. Les participant·e·s ont répondu à de courtes questions sur le fait d’avoir subi différentes formes de maltraitance durant l’enfance — comme l’abus émotionnel ou physique, l’abus sexuel, ou la négligence émotionnelle et physique. Ils ont aussi bénéficié de mesures détaillées de leur taille, poids, tour de taille et niveaux de masse grasse, y compris la graisse sous-cutanée et la graisse plus dangereuse stockée profondément dans l’abdomen autour des organes.

Prendre en compte à la fois la nature et la gravité des atteintes

Pour saisir l’adversité vécue tôt dans la vie, l’équipe a utilisé un bref questionnaire qui résumait la fréquence des différents types de maltraitance, créant un score global de gravité. Ils ont aussi compté combien de types distincts de maltraitance chaque personne avait subi, de aucun à trois types ou plus. Cela leur a permis de tester non seulement si la maltraitance durant l’enfance était liée à des caractéristiques liées à l’obésité à l’âge adulte, mais aussi si le risque augmentait au fur et à mesure que s’accumulaient les types de préjudices — un schéma de « dose–réponse ». Toutes les analyses ont été réalisées séparément pour les femmes et les hommes, et les chercheurs ont ajusté les résultats en fonction de l’âge, du niveau d’éducation et du centre d’étude pour réduire l’influence d’autres facteurs.

Liens plus marqués chez les femmes, en particulier en cas d’atteintes multiples

Dans l’ensemble, les personnes ayant déclaré une maltraitance durant l’enfance avaient tendance à présenter un poids corporel plus élevé, un tour de taille plus important et davantage de masse grasse à l’âge adulte. Ces associations étaient généralement plus fortes chez les femmes que chez les hommes. Par exemple, chaque augmentation du score global de maltraitance était associée à une hausse plus importante de l’indice de masse corporelle et du tour de taille chez les femmes. Lorsque l’équipe a examiné le nombre de types différents d’abus ou de négligence subis, elle a observé un schéma net et progressif dans les deux sexes : davantage de types de préjudices allaient de pair avec un poids plus élevé et des tours de taille plus larges. Mais les femmes ayant subi trois types de maltraitance ou plus présentaient des risques d’obésité et de tour de taille élevé particulièrement accrus par rapport aux femmes sans antécédent, avec des risques légèrement supérieurs à ceux observés chez les hommes exposés au même niveau.

La graisse cachée et le rôle des traumatismes spécifiques

L’étude a aussi examiné la graisse viscérale — la graisse profonde abdominale fortement liée aux maladies cardiaques et au diabète. Ici, les femmes ayant subi une maltraitance, en particulier plus d’un type, montraient une accumulation notable de cette graisse à risque. L’association entre maltraitance et graisse viscérale était présente chez les hommes également, mais les schémas étaient plus cohérents et souvent plus marqués chez les femmes. Lorsque les chercheurs ont ventilé les résultats par type de maltraitance, l’abus émotionnel et l’abus physique se distinguaient dans les deux sexes comme étant le plus fortement liés à un poids et une masse grasse plus élevés. La négligence émotionnelle et l’abus sexuel montraient des liens supplémentaires avec les caractéristiques liées à l’obésité chez les femmes mais pas chez les hommes. Fait notable, la négligence physique durant l’enfance était associée à une taille adulte légèrement plus courte, suggérant que les difficultés précoces peuvent aussi freiner la croissance physique, particulièrement chez les hommes.

Ce que cela signifie pour la prévention et la prise en charge

En termes clairs, l’étude montre que des expériences difficiles et nocives durant l’enfance peuvent influencer la façon dont le corps stocke la graisse de nombreuses années plus tard, et que les femmes peuvent en porter le fardeau physique de façon plus importante que les hommes, surtout lorsqu’elles ont subi plusieurs types d’abus ou de négligence. Bien que la recherche ne puisse pas prouver la causalité, son échantillon vaste et ses schémas cohérents vont dans le sens de l’idée que prévenir la maltraitance infantile — et la reconnaître tôt lorsqu’elle se produit — pourrait contribuer à réduire l’obésité et les maladies associées plus tard dans la vie. Cela suggère également que les médecins et les thérapeutes devraient prendre en compte les expériences de vie précoces d’un·e patient·e, ainsi que son sexe et son genre, lorsqu’ils conçoivent des stratégies pour protéger la santé cardiaque et métabolique à long terme.

Citation: Töpfer, P., Klinger-König, J., Siewert-Markus, U. et al. Sex-dependent associations of childhood maltreatment with obesity-related traits: results from the German National Cohort (NAKO). Int J Obes 50, 329–337 (2026). https://doi.org/10.1038/s41366-025-01914-2

Mots-clés: maltraitance durant l’enfance, obésité, répartition de la masse grasse, différences selon le sexe, risque cardiométabolique