Réévaluer Anne Boleyn et d’autres femmes Boleyn dans les dessins de Holbein à l’aide de la reconnaissance faciale

Le visage d’une reine, reconsidéré

Pendant des siècles, un dessin célèbre de l’artiste de la Renaissance Hans Holbein a été présenté dans les livres et les expositions comme le visage d’Anne Boleyn, la malheureuse seconde épouse d’Henri VIII. Pourtant, cette identification reposait en grande partie sur une étiquette manuscrite du XVIIIe siècle plutôt que sur des preuves solides. Cette étude pose une question apparemment simple avec des outils très modernes : avons‑nous en réalité regardé la mauvaise femme ? En combinant l’enquête archivistique traditionnelle et un logiciel avancé de reconnaissance faciale, les auteurs réexaminent qui apparaît dans deux dessins de Holbein et ce qu’ils peuvent véritablement nous apprendre sur Anne Boleyn et sa famille.

Anciens portraits et noms incertains

Les dessins de portraits de Holbein au château de Windsor comptent parmi les images les plus saisissantes de la cour d’Henri VIII, mais très peu sont assurés par des documents contemporains. La plupart des identifications reposent sur des inscriptions beaucoup plus tardives qui prétendent recopier des notes antérieures, notes que personne ne peut désormais vérifier. Les auteurs montrent que ces étiquettes sont truffées d’incohérences : certains sujets se voient attribuer des titres erronés, d’autres sont mal orthographiés, et dans au moins un cas une femme longtemps considérée comme « Mother Iak » est maintenant fermement identifiée comme quelqu’un d’autre. Sous cet éclairage, l’étiquette traditionnelle qui identifie un croquis, RCIN 912189, comme Anne Boleyn paraît fragile — d’autant que la femme représentée est blonde, corpulente et présentent un double menton, ce qui contraste avec des témoignages oculaires décrivant Anne comme brune, mince et à la nuque remarquablement petite.

Laisser les algorithmes regarder les visages

Pour dépasser la comparaison visuelle subjective, l’équipe a adapté des méthodes modernes de reconnaissance faciale — normalement entraînées sur des millions de photographies — aux délicats portraits au fusain du XVIe siècle. Ils se sont concentrés sur les croquis préparatoires de Holbein dessinés d’après nature, qui servaient de « modèles » de travail pour les peintures ultérieures et visaient donc une exactitude structurelle plutôt que la flatterie. En utilisant un modèle d’apprentissage profond appelé AdaFace, ils ont converti chaque visage en un motif numérique capturant la structure osseuse et les proportions tout en atténuant la couleur des cheveux et le style artistique. Ils ont ensuite mesuré la similarité entre différents sujets, non pas à l’œil, mais en fonction de la proximité de leurs motifs faciaux dans cet espace abstrait, en accordant une attention particulière aux relations familiales Tudor connues pour vérifier que le système se comportait de manière cohérente.

Suivre la ressemblance familiale

Le cas d’essai clé oppose deux dessins l’un à l’autre. RCIN 912189 est le croquis traditionnel dit « Anne Boleyn » ; RCIN 912190 est catalogué simplement comme « Une femme non identifiée », mais correspond visuellement aux descriptions écrites des cheveux sombres d’Anne, de sa silhouette fine et de sa « petite nuque ». Comparé au meilleur portrait peint de la jeune Elizabeth I, RCIN 912190 a montré un niveau de similarité comparable à ce que le modèle a trouvé entre des parents confirmés ailleurs dans le réseau Tudor. RCIN 912189 présentait aussi une certaine ressemblance avec Elizabeth, mais son réseau de connexions était plus large et davantage en rapport avec la génération précédente, suggérant qu’il pourrait représenter la mère d’Anne, Elizabeth Howard. En cartographiant la façon dont les deux dessins se regroupaient avec des membres connus de la famille élargie Boleyn–Howard, les auteurs ont vu RCIN 912190 tomber à plusieurs reprises dans la même « zone familiale », tandis que des courtisans non apparentés restaient éloignés dans cet espace facial.

Indices provenant des soins, des copies et de la mémoire

Les chiffres seuls n’ont pas suffi à étayer l’argument. Les auteurs ont aussi suivi les histoires matérielles des dessins et des peintures associées. RCIN 912190 a reçu un traitement exceptionnellement soigneux au XVIIIe siècle — son contour a été méticuleusement découpé et monté — ce qui laisse entendre que les collectionneurs l’estimaient même sans nom. Un autre type de portrait, conservé à la National Portrait Gallery, était déjà accepté à l’époque élisabéthaine comme représentant Anne Boleyn, et cette image peinte s’aligne également étroitement avec Elizabeth I et RCIN 912190 dans l’analyse par reconnaissance faciale. Pendant ce temps, un autre portrait dérivé de Holbein, longtemps étiqueté « Lady Vaux », semble, d’après des commandes familiales postérieures et des détails vestimentaires, montrer plus probablement la sœur d’Anne, Mary Boleyn. Ensemble, ces fils de preuves matérielles, d’archives et de motifs computationnels tissent une image cohérente de la façon dont Anne et ses proches ont été représentés et mémorisés.

Ce que cela implique pour l’image d’Anne Boleyn

L’étude conclut que l’identification de longue date de RCIN 912189 comme Anne Boleyn est probablement erronée et que RCIN 912190 est un candidat bien plus convaincant pour son véritable portrait, tandis que RCIN 912189 représenterait plus vraisemblablement sa mère. Les auteurs insistent sur le fait que les scores de reconnaissance faciale ne « prouvent » pas l’identité ; ils apportent plutôt une ligne de preuve quantifiable supplémentaire qui doit s’accorder avec les documents, l’étude stylistique et l’histoire de la conservation. Dans ce cas, toutes ces approches indépendantes convergent dans la même direction, suggérant que notre image mentale d’Anne Boleyn — reproduite pendant des générations — pourrait devoir évoluer. Plus largement, ce travail montre comment une intelligence artificielle utilisée avec prudence peut aider les musées et les historiens à réexaminer des hypothèses chéries sur qui nous regarde vraiment depuis le passé.

Citation: Davies, K.L., Ugail, H. & Stork, D.G. Reassessing Anne Boleyn and other Boleyn women in Holbein drawings using facial recognition. npj Herit. Sci. 14, 175 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02456-0

Mots-clés: Anne Boleyn, reconnaissance faciale, portraits de la Renaissance, Hans Holbein, histoire de l’art numérique