Une investigation multi-analytique de la composition des pigments inorganiques dans les peintures murales du Kerala et l’art populaire Theyyam

Des couleurs qui racontent des histoires

Des murs de temple illuminés de scènes mythiques aux visages flamboyants des interprètes rituels, l’art du Kerala, dans le sud de l’Inde, se reconnaît instantanément à ses couleurs audacieuses. Mais de quoi sont exactement composées ces couleurs ? Cette étude lève le voile derrière la peinture en utilisant des outils de laboratoire modernes pour décoder les minéraux et les pigments contemporains qui donnent aux peintures murales et aux maquillages faciaux du Theyyam leurs teintes saisissantes — et pour montrer comment l’évolution des matériaux peut influencer la façon dont nous préservons ces traditions fragiles.

Deux formes d’art, un même fil culturel

Les chercheurs se sont concentrés sur deux traditions visuelles très différentes mais étroitement liées. Les peintures murales du Kerala sont des peintures murales durables dans les temples et les palais, réalisées avec un ensemble limité de cinq couleurs connues sous le nom de Panchavarnam et soigneusement préparées à partir de pierres locales, de plantes et de suie. Le Theyyam, en revanche, est un rituel vivant où les interprètes sont transformés en divinités par des costumes élaborés et un maquillage corporel et facial vif qui ne dure que le temps d’une représentation. Étant donné que les peintures du Theyyam sont utilisées puis jetées, il n’existe pas d’échantillons historiques à analyser — l’équipe s’est donc tournée vers les pigments actuellement employés par des praticiens comme substituts des matériaux passés et présents.

De la roche et de la poudre au banc de laboratoire

Les artistes ayant collaboré avec les scientifiques ont fourni huit échantillons de pigments : des jaunes et rouges terreux et lumineux, un bleu pour les murals, et des rouges, oranges et jaunes pour le maquillage facial du Theyyam. Les pigments muraux traditionnels sont encore préparés de manière laborieuse : des pierres provenant de collines spécifiques sont broyées, trempées dans l’eau, purifiées à plusieurs reprises puis séchées en poudres fines. Au laboratoire, l’équipe a examiné chaque échantillon à l’aide d’un ensemble de méthodes capables de révéler quels éléments sont présents, comment les atomes sont liés et comment les cristaux sont agencés. Ensemble, ces techniques constituent une sorte d’empreinte chimique pour chaque couleur.

Couleurs terrestres et ajouts modernes

Les résultats ont montré que de nombreuses couleurs murales proviennent toujours d’oxydes naturels. Un jaune doux, « fané », a été identifié comme de l’ocre jaune, basé sur le minéral ferrique goethite mélangé à de l’argile et du quartz. Un rouge terreux correspondait à de l’ocre rouge, coloré par l’hématite, un minéral ferrique accompagné d’éléments naturels similaires. Un jaune plus vif utilisé à la fois dans les murals et le Theyyam s’est avéré être de l’orpiment, un sulfure jaune vif mais riche en arsenic, tandis qu’un rouge vif employé pour les murals était du cinabre, un sulfure de mercure autrefois prisé partout dans le monde. La peinture bleue utilisée dans les murals n’était pas un minéral traditionnel mais du bleu de Prusse, un pigment synthétique historique, mélangé à des charges minérales telles que la baryte et la calcite pour ajuster sa tenue et son apparence.

Transformations des peintures rituelles

Pour le Theyyam, les chercheurs ont trouvé des signes encore plus marqués de changements modernes. Le maquillage facial rouge repose sur des pigments ferreux mais est fortement comblé par des additifs tels que la baryte, la calcite, la silice et des silicates calcium–magnésium, typiques des formulations commerciales. L’orange brillant a été identifié comme du minium, ou plomb rouge, un autre pigment manufacturé. Le jaune vif utilisé aujourd’hui pour le Theyyam était à nouveau de l’orpiment, mais sa signature chimique extrêmement propre suggère une version synthétique plutôt qu’un minéral naturel. Les récits historiques indiquent que ces couleurs rituelles étaient autrefois fabriquées à partir de matériaux tels que le curcuma, le calcaire et des pierres locales, si bien que ces nouvelles observations montrent un passage net des couleurs faites à la main, à base de terres, vers des produits industriels prêts à l’emploi.

Pourquoi ces ingrédients cachés comptent

En reliant les noms locaux des pigments à leurs identités chimiques, cette étude constitue une référence essentielle pour la conservation du patrimoine peint du Kerala. Connaître les minéraux et composés synthétiques présents permet aux restaurateurs de choisir des matériaux de réparation qui n’entreront pas en réaction défavorable avec les originaux, et les aide à anticiper la façon dont les couleurs peuvent se décolorer ou se détériorer avec le temps. Le travail documente également un tournant discret : tandis que les peintres muraux comme l’artiste étudié s’appuient encore fortement sur des couleurs terreuses d’origine locale, les peintures du Theyyam sont passées en grande partie à des pigments synthétiques commerciaux. Comprendre cette évolution permet aux scientifiques, aux historiens et aux communautés de faire des choix éclairés sur la manière de préserver non seulement l’aspect de ces œuvres, mais aussi les savoir-faire et pratiques qui permettaient autrefois de transformer la roche et les plantes en image sacrée.

Citation: Anand, P., Balaji, A. & Mani, M. A multi-analytical investigation of inorganic pigments’ composition in Kerala mural and Theyyam folk art. npj Herit. Sci. 14, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02453-3

Mots-clés: peinture murale du Kerala, Theyyam, conservation d’art, pigments traditionnels, science du patrimoine indien