Réanalyse de la chronologie de la culture Zongri à partir de nouvelles fouilles et de dates radiocarbone de Dongguotan

Vies anciennes sur un haut plateau

Sur le bord nord‑est du plateau tibétain, bien avant l’histoire écrite, de petites communautés de chasseurs et d’agriculteurs inventaient de nouvelles façons de vivre. Les archéologues désignent l’une de ces traditions sous le nom de culture Zongri, mais jusqu’à récemment personne n’était d’accord sur la période précise de son apogée. Cette étude réexamine la question à partir de nouvelles fouilles, d’une analyse soignée de la céramique et de datations radiocarbone modernes afin de préciser quand les populations Zongri ont vécu et comment elles s’insèrent dans l’histoire plus large des débuts de l’agriculture dans cet environnement montagnard.

Un lieu de rencontre entre chasseurs et agriculteurs

La culture Zongri est importante car elle se situe au carrefour entre des modes de subsistance anciens de chasseurs‑cueilleurs sur le plateau et des sociétés agricoles qui progressaient vers l’ouest en provenance de régions plus basses et plus chaudes. Les communautés Zongri utilisaient à la fois une céramique locale grossière et des vases peints plus fins qui proviennent clairement de voisins agricoles connus sous le nom de culture Majiayao. Ils enterraient leurs morts de façons distinctives et s’appuyaient sur un mélange de chasse, de cueillette et de culture du millet. Ce mélange d’habitudes locales et importées fait de Zongri un cas clé pour comprendre comment des chasseurs‑cueilleurs d’altitude ont progressivement adopté les cultures et la vie sédentaire.

Un nouveau site à histoire stratifiée

Les auteurs se concentrent sur Dongguotan, un grand site au‑dessus du fleuve Jaune dans le bassin de Gonghe, non loin du cimetière Zongri classique. Ils ont ouvert deux secteurs d’excavation principaux, ou loci, révélant des couches de sol empilées et des centaines de structures telles que trous de poteau, fosses et un sol d’habitation. Dans le locus II, des couches plus profondes contenaient des restes typiques de Majiayao : de la céramique fine peinte jaune et orange avec de larges motifs sombres, aux côtés de vases utilitaires plus épais marqués au cordon. Dans le locus I, plus en hauteur, la céramique changeait : des jarres et flasques à dégraissant sableux et aux impressions de cordage, avec des bandes peintes rougeâtres typiques de Zongri devenaient dominantes, tandis que les pièces fines de type Majiayao n’apparaissaient qu’en faibles quantités. Cette séquence verticale montrait que des dépôts purement Majiayao étaient antérieurs, suivis plus tard par des implantations clairement Zongri qui conservaient encore certaines influences agricoles.

Lire le temps dans des graines, des os et de la terre cuite

Pour transformer cet ordre relatif en chronologie absolue, l’équipe a daté des grains de millet carbonisés, des graines sauvages, des os d’animaux et un fragment d’écorce provenant de couches et de fosses soigneusement sélectionnées. Ces échantillons ont été traités en laboratoire radiocarbone et calibrés avec les courbes internationales les plus récentes. Les dépôts Majiayao du locus II se situent régulièrement autour de 5000–4800 ans avant le présent, tandis que les restes dominés par Zongri du locus I se répartissent entre environ 4820 et 4500 ans. En combinant ces dates avec des comparaisons détaillées des styles de céramique provenant d’autres sites clés, les auteurs montrent que les premiers indices de traits Zongri apparaissent dans la phase moyenne de la culture Majiayao, et que des communautés Zongri pleinement développées coexistent avec des traditions de vaisselle peinte plus tardives comme Banshan et Machang.

Repenser les anciennes preuves à l’échelle de la région

Les résultats de Dongguotan ont ensuite été articulés avec une série de nouvelles datations radiocarbone du site Zongri originel et d’occupations voisines le long du fleuve Jaune. Des dates antérieures des années 1990, mesurées sur du bois délabré et calibrées avec des méthodes dépassées, se sont révélées trompeusement anciennes et sont probablement affectées par le « problème du vieux bois », où des arbres à longue longévité peuvent faire paraître un site plus âgé qu’il ne l’est en réalité. Des datations plus récentes par spectrométrie de masse accélérée sur des os humains et des graines végétales à Zongri, ainsi que des correspondances de vaisselle dans des lieux comme Gamatai, Lajia et Zengbenka, s’agrègent plutôt étroitement entre environ 4850 et 3900 ans. Dans cette fourchette, les dates forment naturellement trois groupes qui s’alignent sur des changements de formes de poteries, de motifs peints et de pratiques funéraires.

Une chronologie plus nette pour une manière de vivre en mutation

En rassemblant l’ensemble, les auteurs proposent une période affinée pour la culture Zongri d’environ 4850 à 3900 ans avant le présent, avec une phase initiale, moyenne et finale. Lors de la phase initiale, des pots grossiers de style Zongri apparaissent aux côtés de céramiques peintes Majiayao classiques, signalant les premiers métissages entre chasseurs‑cueilleurs locaux et agriculteurs entrants. La phase moyenne montre des liens plus forts avec la poterie de style Banshan et un mode de vie plus nettement sédentarisé, tandis que la phase finale voit les potiers Zongri s’éloigner des traditions peintes orientales pour développer des formes plus locales qui se prolongent dans les cultures suivantes. Pour un public non spécialiste, le message essentiel est que, en superposant soigneusement de nouvelles fouilles, des techniques de datation modernes et une étude visuelle rapprochée de la céramique, les archéologues ont transformé un ensemble confus de dates en une chronologie cohérente. Cette image plus nette aide à expliquer quand — et dans quel ordre — les populations du haut plateau sont passées de la cueillette et la chasse à l’agriculture, jetant les bases des sociétés tibétaines ultérieures.

Citation: Meng, Q., Du, Z., Han, F. et al. Reanalysis of the Zongri culture chronology based on new excavations and radiocarbon dates from Dongguotan. npj Herit. Sci. 14, 178 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02444-4

Mots-clés: Culture Zongri, Néolithique tibétain, datation radiocarbone, céramique Majiayao, Plateau Qinghai–Tibet