Caractérisation multi‑analytique de la laque sur bois de l’époque Han occidentale provenant du cimetière de Xiaotaoyuan, Shandong, Chine

Un art ancien qui brille encore

Il y a plus de deux mille ans, des artisans de la dynastie Han occidentale en Chine appliquaient des finitions rouges brillantes sur des objets du quotidien et des cercueils, des finitions qui ont survécu enfouies pendant des millénaires. Cette étude dépouille ces couches brillantes à partir de trois fragments de laque trouvés dans un cimetière du Shandong pour déterminer exactement comment ils ont été fabriqués, de quoi ils sont composés et comment ces connaissances peuvent aider les musées à préserver des trésors similaires aujourd’hui.

Retrouver des histoires dans une colline de tombes

Le cimetière de Xiaotaoyuan, dans l’est de la Chine, date de la période Han occidentale, lorsque les objets en bois laqué étaient largement utilisés et exportés en Asie de l’Est. Les archéologues y ont mis au jour des dizaines de cercueils, boîtes, plateaux et peignes laqués. Parmi ce riche ensemble, les chercheurs ont choisi trois pièces détachées naturellement : un fragment de cercueil et deux provenant de boîtes laquées. Parce que ces objets sont fragiles, l’équipe s’est appuyée sur un ensemble d’outils « doux » — microscopes puissants, sondes chimiques optiques et chauffage contrôlé d’échantillons de la taille de poussières — pour explorer leur structure sans causer de dommages supplémentaires.

Du bois choisi avec intention

Des tranches fines des noyaux en bois ont été examinées sous forte magnification et comparées à des atlas de référence. Le bois du cercueil s’est révélé être du catalpa, un bois dur reconnu pour son fil droit et sa résistance à la décomposition, ce qui le rend adapté au mobilier funéraire durable. L’une des boîtes était en saule, un bois plus tendre mais résistant et flexible, pouvant être cintré en formes fines et courbes, idéal pour des contenants légers. Des tests chimiques sur le bois du cercueil ont montré que beaucoup de sa structure originale à base de sucres s’était dégradée pendant l’enfouissement, confirmant que si la couche de laque avait bien survécu, le bois sous-jacent avait considérablement vieilli.

Couche après couche d’un savoir‑faire

Des images en coupe des fragments ont révélé que les objets partagent une superposition de couches soigneusement construites : un noyau en bois, une épaisse couche de « mortier », une couche d’enduit plus lisse, puis enfin une fine couche de surface rouge. Sur les boîtes, certaines zones s’épaississaient jusqu’à neuf couches distinctes, où des tissus ou des fibres végétales libres étaient intercalés entre des enduits de mortier aux points de contrainte comme les jonctions et les courbes. Des analyses infrarouges ont montré que ces fibres proviennent de plantes à libier, similaires au chanvre ou au ramie. Les textes historiques décrivent ce renfort textile comme la technique « Xiazhu » — utilisation de tissu et de fibres végétales pour renforcer le bois mince — tandis que le mortier accumulé avec des minéraux pulvérisés et de la laque est connu sous le nom de « Wanqi ». L’étude montre que ces deux méthodes étaient en usage actif dans le Shandong à l’époque Han, adaptées à la forme et à la fonction de chaque objet.

Minéraux, sève et huiles dans la brillance

Pour savoir ce qui constituait chaque couche, l’équipe a utilisé la spectroscopie Raman laser et des microscopes électroniques capables de détecter les éléments. Le revêtement rouge vif est à base de cinabre, un minéral riche en mercure prisé dans la Chine ancienne. Les zones noires sur les boîtes proviennent principalement d’une sève d’arbre naturellement assombrie plutôt que de pigments ajoutés. Les couches de mortier contiennent un mélange de grains de quartz, de noir de carbone, de carbonate de calcium et d’un minéral phosphate calcique connu sous le nom d’hydroxyapatite, lequel aurait été produit par la calcination d’os ou de coquille animale. Cette recette suggère que les artisans mélangeaient délibérément de l’argile locale, de la poudre d’os, des matériaux riches en chaux et du suie avec une sève de laque adhésive pour produire un remplissage solide et modelable. Des tests complémentaires consistant à brûler doucement des échantillons microscopiques en présence d’un réactif ont montré que le film brillant lui‑même est de la laque chinoise — sève de Toxicodendron vernicifluum — enrichie d’huiles végétales siccatives telles que l’huile de périlla et l’huile de lin pour améliorer l’écoulement et la durabilité.

Relier l’adresse passée aux soins présents

Pris ensemble, ces résultats révèlent un système artisanal souple et sophistiqué. Les artisans choisissaient des essences de bois selon l’usage de chaque objet, combinaient la sève de laque avec différents poudres minérales et charges d’origine animale, et n’utilisaient le renfort textile qu’aux endroits où il était vraiment nécessaire. Reconnaître cette complexité permet aux conservateurs modernes de concevoir des restaurations qui respectent les matériaux originaux plutôt que de supposer des solutions. En recréant des mélanges compatibles de laque, de cendre d’os, de chaux, d’argile, de carbone et d’huiles végétales, et en stabilisant les noyaux fragiles de catalpa et de saule avec des consolidants appropriés, les musées peuvent mieux protéger l’héritage laqué rouge de la dynastie Han. En bref, l’article montre comment un travail scientifique minutieux peut transformer de minuscules fragments d’un ancien cimetière en un manuel détaillé pour préserver toute une tradition artistique.

Citation: Li, J., Lan, D., Zhao, X. et al. Multi-analytical characterization of Western Han wooden lacquerware from the Xiaotaoyuan Cemetery, Shandong, China. npj Herit. Sci. 14, 181 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02432-8

Mots-clés: Objets en laque chinois, Dynastie Han occidentale, conservation du patrimoine, sciences archéologiques, analyse des matériaux