Deux portraits de Rembrandt à la loupe : évaluer une relation potentielle

Regarder de près un peintre célèbre

Que peut révéler un tableau lorsque l’on regarde au‑delà de sa surface ? Cette étude braque des appareils photographiques et des scanners puissants sur deux portraits longtemps rattachés à Rembrandt pour déterminer s’ils formaient autrefois une paire assortie. En retraçant tout, de l’âge des panneaux de bois aux infimes variations de la touche et aux repeints postérieurs, les auteurs montrent comment la science peut aider les musées à comprendre qui a peint quoi, quand et comment—des connaissances qui façonnent ce que nous voyons aujourd’hui sur les murs des galeries.

Deux visages, une grande question

La recherche se concentre sur le Portrait d’une femme de 39 ans dans la collection Nivaagaard au Danemark et le Portrait d’un homme au Metropolitan Museum of Art à New York. Les deux sont ovales, de dimensions proches, et attribués à Rembrandt vers 1632, juste après son installation à Amsterdam. La femme est représentée dans une robe noire modeste, un col blanc et un petit livre de prière ; l’homme est assis calmement en vêtements sombres avec un large col empesé blanc. En raison de leur format assorti, de leurs dates et de leur apparition précoce ensemble lors d’une vente en 1801, les chercheurs se demandent depuis longtemps s’ils ont été peints comme « pendants »—portraits companions destinés à être accrochés côte à côte, très probablement en tant que couple mari et femme.

La science derrière la toile

Pour sonder cette relation, l’équipe a employé une batterie de techniques non invasives, c’est‑à‑dire sans prélever d’échantillons. Ils ont cartographié la distribution des éléments chimiques dans les peintures par fluorescence X (XRF), examiné les couches sous la surface par radiographie X et capturé des images en ultraviolet et en infrarouge. Ces méthodes peuvent révéler comment un panneau a été construit, si l’artiste a modifié la composition en cours de travail, quels pigments ont été appliqués où, et ce que des restaurateurs ultérieurs ont pu ajouter. Ils ont aussi comparé les motifs des cernes dans les panneaux de chêne, qui permettent de dater l’abattage des arbres et suggèrent des origines communes dans l’approvisionnement en bois.

Le portrait de la femme : une histoire d’altérations

Le portrait de la femme s’est révélé avoir une histoire complexe. L’imagerie montre que le panneau ovale d’origine est intact mais a été élargi ultérieurement par une baguette de bois ajoutée. Des fissures, galeries de vrillettes et comblements apparaissent en radiographie, ainsi que des matériaux de restauration modernes dans des zones retouchées. De façon cruciale, la main droite tenant le livre de prière n’appartient pas au premier projet. Sa composition picturale, la manière dont elle recouvre des contours antérieurs et son réseau de craquelures indiquent tous un artiste ultérieur qui a modifié la position du bras et ajouté le livre, probablement entre environ 1650 et 1720. Les cartographies scientifiques d’éléments comme le plomb, le cuivre, le fer et le mercure montrent où les tons chauds de carnation et la robe sombre attribués à Rembrandt s’arrêtent et où commence la reprise tardive, et indiquent aussi que le col et le contour de la figure ont été ajustés durant le processus de peinture initial.

Le portrait de l’homme : un témoignage plus net

En revanche, le portrait de l’homme est resté en grande partie intact. Son support en chêne conserve sa forme ovale d’origine et ses chanfreins, et la surface picturale ne montre que des retouches mineures sur les bords. Les radiographies et l’imagerie infrarouge mettent en évidence de petits ajustements au niveau du col et de l’épaule mais pas de remaniement majeur de la composition. Les cartographies d’éléments confirment une palette conforme aux pratiques hollandaises du XVIIe siècle—blanc de plomb, terres, noir et vermillon pour la carnation. Une différence notable avec le portrait de la femme est la présence de smalt, un pigment de verre bleu, dans le fond et les sous‑couches de la veste, probablement utilisé pour modifier la couleur, la transparence ou le séchage. Le traitement de la lumière sur son col translucide et l’usage stratégique et parcimonieux du vermillon dans sa peau donnent une impression différente de l’application plus large et plus chaude du portrait féminin.

Racines communes, histoires divergentes

Certaines conclusions soutiennent un lien étroit entre les portraits. Les deux sont peintes sur des panneaux similaires composés de trois planches de chêne dont les cernes indiquent des dates d’abattage dans la même période générale et même du bois provenant de la même région, sinon du même arbre. Leurs dimensions globales, le format ovale et les signatures à la manière de Rembrandt datées de 1632 correspondent à un moment partagé de sa carrière amsterdamoise. Pourtant, les preuves scientifiques soulignent aussi des différences : le smalt n’apparaît que dans le portrait de l’homme ; le modelé des carnations et l’emploi du vermillon divergent ; et le tableau de la femme a subi d’importantes modifications, y compris l’ajout de la main et du livre. La signature et l’inscription de l’âge sur le portrait féminin sont aujourd’hui si effacées qu’elles ne peuvent être que partiellement récupérées par traitement d’images, ce qui rend leur comparaison avec celles du portrait masculin beaucoup plus incertaine. Pris ensemble, l’étude ne tranche pas la question de savoir si les deux œuvres ont été conçues comme un pendant, mais elle montre comment l’investigation technique peut affiner, et parfois compliquer, des hypothèses historiographiques longtemps établies. Pour le visiteur de musée, cela signifie que ce qui semble être un simple ensemble de portraits assortis peut en réalité n’être que la partie visible d’une histoire beaucoup plus riche sur les pratiques d’atelier, les goûts postérieurs et la vie évolutive des tableaux sur près de quatre siècles.

Citation: Centeno, S.A., Pastorelli, G., Perondi, C. et al. Two Rembrandt portraits in focus: assessing a potential relationship. npj Herit. Sci. 14, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02423-9

Mots-clés: Rembrandt, portraits pendant, science du patrimoine, conservation de l’art, imagerie technique