Perspectives isotopiques sur l’agriculture côtière de la période Han sur la péninsule du Liaodong dans le nord-est de la Chine

L’agriculture au bord de l’empire

Le long des côtes rocheuses du nord‑est de la Chine, des communautés anciennes de la dynastie Han vivaient entre plaines fertiles et mers riches en poissons. On pourrait penser qu’un peuple côtier dépendait principalement des produits de la mer. Cette étude montre l’inverse : en lisant les traces chimiques enfermées dans des os anciens, les chercheurs révèlent que la vie sur la péninsule du Liaodong reposait bien plus sur les champs et les porcs que sur le poisson, offrant une fenêtre sur la façon dont la politique impériale pouvait remodeler les régimes alimentaires quotidiens.

Pourquoi les agriculteurs côtiers comptent

La dynastie Han (202 av. J.‑C.–220 ap. J.‑C.) fut le premier empire chinois durable, alimenté par une population en forte croissance et par des frontières en expansion. Pour nourrir des dizaines de millions de personnes et sécuriser des territoires éloignés, l’État prônait une philosophie « d’abord l’agriculture, ensuite le commerce ». Sur la péninsule du Liaodong, où se trouve aujourd’hui la ville de Dalian, des commanderies et des colonies agricoles militaires furent créées. Soldats et migrants des plaines centrales furent installés sur de nouvelles terres, équipés d’outils en fer, de charrues traînées par des bœufs et du savoir‑faire pour cultiver le mil et élever des porcs. Pourtant, malgré des pêcheries locales abondantes, on savait étonnamment peu si les communautés côtières exploitaient leurs opportunités écologiques propres ou si elles se conformaient aux traditions agricoles de l’intérieur des terres.

Fouiller une communauté côtière animée

Le cimetière de Shagangzi, près de Dalian, conserve les sépultures de personnes ayant vécu pendant la période Han occidentale, vers 200–50 av. J.‑C. Les archéologues ont mis au jour plus de 300 tombes dans la zone, avec des sépultures construites à partir de couches de coquillages et remplies de poteries, bronzes, laques et jade. Ces découvertes suggèrent une communauté prospère et densément peuplée, intégrée aux réseaux impériaux. À Shagangzi, l’équipe a prélevé des échantillons sur 74 squelettes humains et 10 os d’animaux, principalement de porcs et un poulet, et a daté un individu par radiocarbone pour confirmer la fourchette occidentale Han. L’élément clé de l’étude n’était pas les biens funéraires, mais de minuscules marqueurs chimiques dans le collagène osseux — des formes de carbone et d’azote qui varient selon l’alimentation des personnes et des animaux.

Lire les régimes alimentaires dans la chimie des os

Les plantes qui prospèrent dans les champs secs du nord, comme le mil commun et le mil perlé, présentent une signature de carbone différente de celle des cultures telles que le blé et le riz. De même, les aliments marins et les cultures fortement fumées montrent généralement des valeurs d’azote plus élevées. En mesurant ces signatures, les chercheurs ont découvert que la plupart des individus de Shagangzi avaient des valeurs de carbone indiquant un régime fortement basé sur des plantes C4 — les mils classiques du nord de la Chine — avec une contribution de plantes C3 comme le blé. Les valeurs d’azote étaient élevées, comparables à celles observées dans des régimes riches en viande ou en produits marins, mais le profil des animaux racontait une autre histoire. Les porcs montraient des preuves d’avoir été nourris à la fois au mil et au blé, et même les marcassins reflétaient déjà ce régime agricole via le lait maternel. De façon cruciale, les valeurs d’azote chez les animaux locaux étaient déjà élevées, un signe caractéristique de champs fortement fertilisés avec du fumier animal et des déchets domestiques.

La nourriture de la terre plutôt que celle de la mer

Si les habitants de Shagangzi dépendaient fortement du poisson ou d’autres ressources marines, leurs valeurs d’azote seraient typiquement bien plus élevées que celles observées. Lorsque l’équipe a comparé les données humaines avec des poissons des mers voisines et avec des communautés côtières du Japon et de la Corée connues pour leur orientation marine, la différence était frappante : les valeurs de Shagangzi correspondaient à un schéma terrestre. Même l’abondance de coquillages dans les tombes s’est révélée trompeuse comme indice alimentaire. Les textes historiques indiquent que les coquilles servaient surtout de matériau de construction pratique dans les tombes — pour le drainage et le support — plutôt que d’offrandes alimentaires. Ensemble, les preuves chimiques et les archives historiques suggèrent que la viande, en particulier le porc, n’était pas un aliment quotidien pour les gens ordinaires, mais plus probablement réservé aux occasions spéciales, tandis que la bouillie de mil et d’autres aliments à base de céréales dominaient les repas quotidiens.

La main de l’empire dans les repas quotidiens

Quand les résultats de Shagangzi sont comparés à ceux de 18 autres sites de l’époque Han à travers la Chine, la communauté côtière se regroupe avec les centres agricoles intérieurs des plaines centrales plutôt qu’avec des établissements mixtes de pêche et d’agriculture. Cela suggère que les politiques impériales promouvant une agriculture intensive et fumée — en particulier une agriculture à base de mil combinée à l’élevage de porcs — ont réussi à s’implanter même sur une côte riche en ressources marines. Des sols et un climat locaux favorables rendaient cette agriculture productive, tandis que les besoins d’une importante population frontalière et des garnisons militaires incitaient à privilégier des cultures fiables et à haut rendement plutôt que des récoltes marines plus variables. En termes simples, la politique d’État en faveur des champs et des fourrages l’a emporté sur l’attrait de la mer, montrant comment des décisions politiques peuvent laisser une empreinte claire non seulement sur les paysages et les établissements, mais aussi dans la chimie des os humains.

Citation: Lin, Y., Yu, R., Dai, Q. et al. Isotopic insights into han period coastal agriculture on the liaodong peninsula in northeast China. npj Herit. Sci. 14, 98 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02357-2

Mots-clés: Agriculture de la dynastie Han, Péninsule du Liaodong, analyse isotopique stable, régime alimentaire ancien, culture du mil