Atlas d’identification et de dégradation des objets en plastique dans les collections du Musée des Arts Décoratifs, Paris

Pourquoi les plastiques des musées comptent

Des jouets colorés et des chaises de designer aux imperméables tendance, les plastiques façonnent l’apparence et la sensation du siècle dernier. Et pourtant, ces objets emblématiques de la vie moderne se désagrègent discrètement sur les étagères des musées. Cette étude du Musée des Arts Décoratifs à Paris examine de quels plastiques sont faits ces objets, comment ils se dégradent et comment les musées peuvent ralentir ce processus pour que les générations futures puissent encore les découvrir.

Observation rapprochée de milliers d’objets

Le musée conserve environ 12 000 objets en plastique couvrant la mode, les jouets, la publicité et le design. Comme il serait impossible de tous les tester, les chercheurs ont sélectionné 142 pièces représentatives, allant de jouets du milieu du XXe siècle à des accessoires de mode contemporains. Ils ont commencé par des inspections visuelles minutieuses et des photographies, puis ont utilisé un appareil infrarouge portatif pour « prendre l’empreinte » des plastiques sans les entamer. Lorsque ce test rapide était non concluant, ils ont prélevé de minuscules échantillons pour une observation au microscope ou des analyses chimiques plus poussées.

De quoi sont faits ces plastiques de musée

L’équipe a trouvé un mélange de matériaux surprenant, et dans quatre cas sur cinq, les notices d’origine indiquant la composition étaient erronées ou incomplètes. Le plastique le plus courant était le PVC (polychlorure de vinyle), suivi du polyuréthane (souvent utilisé pour le simili‑cuir), du polyéthylène et du polystyrène. Beaucoup d’objets étaient constitués d’un seul plastique, mais un quart étaient des composites : jouets combinant plusieurs plastiques, tissus enduits ou objets formés de différentes couches. Ces combinaisons peuvent sembler homogènes à l’œil, mais les différents plastiques ne vieillissent pas toujours bien ensemble et peuvent même accélérer la dégradation des uns et des autres.

Comment des icônes modernes se détériorent

En croisant le type de matériau avec les dommages visibles, les chercheurs ont élaboré un « atlas de dégradation » — un guide visuel reliant des plastiques spécifiques aux formes typiques de détérioration. Le polyuréthane est apparu comme le plus problématique, surtout dans les objets de mode tels que chaussures et tissus enduits à partir des années 1960. Ces pièces présentaient souvent des surfaces collantes ou exsudatives, des croûtes blanches, des fissures et des pelages de couches, des problèmes suffisamment graves pour rendre de nombreux objets trop fragiles pour être exposés ou manipulés. Le PVC présentait d’autres signes : jaunissement, perte de souplesse et migration d’additifs huileux à la surface. En revanche, le polyéthylène et le polystyrène étaient généralement plus stables lorsqu’ils étaient utilisés seuls, bien que des rayures, des salissures et certaines décolorations soient courantes.

Temps, stockage et matériaux mixtes

Les chercheurs se sont ensuite penchés sur l’influence de l’âge et des conditions de stockage sur les dommages. Les objets les plus problématiques dataient en général des années 1960 au début des années 1990, période d’expansion massive des plastiques dans la vie quotidienne et d’évolution rapide des formulations industrielles. Les plastiques très anciens, d’avant 1950, étaient rares et souvent déjà en mauvais état, ce qui suggère que beaucoup n’ont pas survécu. Les objets fabriqués après le milieu des années 1990 étaient généralement en meilleur état, peut‑être grâce à des formulations améliorées et à un stockage muséal plus soigné. Il n’existe toutefois pas de règle simple : deux objets de la même année peuvent vieillir très différemment selon le plastique exact utilisé, le procédé de fabrication et les contacts qu’ils ont subis durant le stockage ou l’exposition.

Construire un outil pratique pour les conservateurs

Toutes les observations — des identifications de matériaux aux photographies des dommages et aux évaluations générales d’état — ont été rassemblées dans une base de données ouverte. Les conservateurs peuvent interroger cette ressource par type de plastique ou par type de dommage pour trouver des cas comparables. Elle leur donne une image réaliste de la vitesse de défaillance de certains plastiques, des objets les plus à risque et des matériaux de stockage ou associations de plastiques susceptibles d’aggraver la situation. Au fil du temps, à mesure que d’autres objets seront ajoutés, l’atlas pourra même aider les spécialistes à émettre des hypothèses éclairées sur la composition d’un plastique inconnu, en se basant sur son aspect et sa manière de se décomposer.

Ce que cela signifie pour l’avenir du patrimoine plastique

Pour le visiteur lambda, le message est simple mais frappant : de nombreux objets en plastique chéris par les musées sont intrinsèquement de courte durée de vie. Des chaussures en simili‑cuir, des chaises gonflables, des imperméables en vinyle et des figurines de dessins animés peuvent s’émietter, jaunir ou devenir collants en l’espace d’une vie humaine. Cette étude n’arrête pas ce processus, mais elle offre aux musées une carte plus claire des dangers et des réponses possibles — améliorer le stockage, la manutention et la surveillance, et planifier des traitements de conservation tant que l’intervention est encore possible. Ce faisant, elle contribue à préserver les objets plastiques du quotidien qui racontent l’histoire de notre passé récent.

Citation: Larrieu, M., Tessier, H., Balcar, N. et al. Identification and degradation atlas of plastic objects in the collections of the Musée des Arts Décoratifs, Paris. npj Herit. Sci. 14, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02337-6

Mots-clés: dégradation du plastique, conservation muséale, PVC et polyuréthane, science du patrimoine, objets de design moderne