Caractérisation et identification de la gaze laquée exhumée de la tombe Han de Lianying en Chine

Un trésor caché dans la tombe d’un général antique

Il y a plus de 2 000 ans, les hauts fonctionnaires de la dynastie Han portaient des couvre-chefs fabriqués dans un matériau remarquable : une gaze raffermie et protégée par du laque naturel d’arbre. Dans une tombe récemment fouillée appartenant à un général nommé Fan Xuqi, des archéologues ont mis au jour des fragments rares de cette gaze laquée. En analysant soigneusement ces débris fragiles, les scientifiques peuvent aujourd’hui reconstituer la manière dont les artisans antiques transformaient des fibres végétales et de la sève d’arbre en un tissu léger, imperméable et durable — un savoir qui aide aussi les conservateurs contemporains à protéger ces objets délicats pour l’avenir.

Un cimetière ancien et une découverte rare

L’étude porte sur la tombe M59 du cimetière Han de Lianying, près de Yangzhou, dans la province du Jiangsu, un vaste ensemble funéraire associé au puissant roi de Guangling. À l’intérieur d’un cercueil intérieur richement décoré, peint en rouge avec des motifs de nuages et de dragons, les fouilleurs ont découvert des armes, de la laque raffinée, du jade et — de manière particulièrement inhabituelle — environ 500 centimètres carrés de gaze laquée. Un fragment ressemblait même à un rabat d’oreille avec un trou pour passer un cordon, ce qui suggère qu’il faisait partie d’un couvre-chef porté par des officiers militaires. Les sources écrites et les images de l’époque montrent que ces chapeaux en gaze laquée étaient des symboles de rang aristocratique, mais très peu d’exemplaires physiques ont survécu car le matériau se dégrade facilement avec le temps.

Comment la gaze laquée était censée fonctionner

La gaze laquée est essentiellement un textile renforcé par de la laque naturelle issue d’arbres laqueurs d’Asie de l’Est. Cette laque brute est un polymère naturel complexe riche en une substance appelée urushiol, qui durcit en un film résistant et brillant offrant d’excellentes propriétés d’imperméabilité et d’anti-corrosion. Les artisans antiques l’appliquaient sur des étoffes lâchement tissées de soie ou de fibres végétales pour créer un matériau à la fois respirant et solide, capable de conserver une forme tridimensionnelle tout en résistant à la transpiration, à la pluie et à l’usure quotidienne. À l’époque Han, un tel savoir-faire représentait une combinaison sophistiquée de technologie textile et de chimie, bien avant que ces disciplines aient reçu des noms formels.

Regarder au cœur des fibres et des films

Pour comprendre précisément comment la gaze de Lianying avait été fabriquée, les chercheurs ont combiné plusieurs techniques modernes. Des microscopes optiques puissants ont révélé la structure générale de la maille : des fils espacés régulièrement d’environ 0,3 millimètre d’épaisseur, tissés en groupes se croisant dans deux directions pour former des ouvertures losangées ajustables. Ce tissage inhabituel et déformable aurait permis à un chapeau ou couvre-chef d’épouser la forme de la tête tout en restant flexible. La microscopie électronique à balayage a ensuite zoomé sur des fibres individuelles, en les comparant à des échantillons de référence modernes. Les fibres de la gaze ancienne se sont révélées correspondre à la ramie, une fibre de type raphide robuste et respirante provenant d’une plante proche de l’ortie, largement utilisée dans la Chine ancienne. Contrairement à la soie, la ramie conférait au tissu de base une résistance et une rigidité supplémentaires, la rendant idéale comme support laqué.

Empreintes chimiques d’arbres et de plantes

Ensuite, l’équipe a utilisé la spectroscopie infrarouge pour sonder le film externe et une technique puissante appelée pyrolyse assistée thermiquement couplée à la chromatographie en phase gazeuse et à la spectrométrie de masse pour décomposer de très petits échantillons en leurs composants moléculaires. Les spectres infrarouges du film ressemblaient étroitement à ceux de la laque brute moderne, confirmant que le revêtement était bien une laque d’arbre traditionnelle. L’analyse pyrolytique plus détaillée a détecté des fragments caractéristiques d’urushiol, ainsi que des produits de dégradation de la cellulose et de la lignine, éléments constitutifs des fibres végétales — preuve supplémentaire d’une base en ramie recouverte de laque authentique. De façon importante, les scientifiques ont également trouvé des marqueurs chimiques d’une huile siccative. En comparant les rapports entre différents acides gras, ils ont identifié cette huile comme étant de l’huile de lin, qui aurait été ajoutée à la laque pour rendre le film plus brillant, plus souple et plus adhésif.

Ce que cela signifie pour l’histoire et la conservation

Pris ensemble, les résultats montrent que la gaze laquée de Lianying était composée d’un tissu de ramie enduit de laque brute modifiée par de l’huile de lin, utilisant un tissage spécial à maille ajustable. Pour les historiens, cela précise comment une pièce prestigieuse de l’habillement de cour Han a été conçue à partir de matériaux naturels, mariant fibres végétales, sève d’arbre et huile végétale dans une conception ingénieuse. Pour les conservateurs, cela fournit en quelque sorte une « recette » : connaître les fibres exactes, les revêtements et les additifs permet de stabiliser les fragments survivants et même de reconstituer des parties manquantes avec des matériaux compatibles. En substance, en décodant quelques fragments sombres et cassants tirés de la tombe d’un général, les chercheurs ont restitué l’ingéniosité qui se cachait derrière l’une des technologies textiles les plus raffinées de la Chine ancienne.

Citation: zhang, Y., Li, D., Wang, Z. et al. Characterization and Identification of the lacquered gauze excavated from Lianying Han Tomb in China. npj Herit. Sci. 14, 27 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02298-w

Mots-clés: gaze laquée, dynastie Han, tissu de ramie, conservation archéologique, textiles chinois anciens