Refroidir des quartiers historiques à forte densité grâce à un verdissement stratégique dans la « zone d’ouverture du port » de la ville de Shantou

Pourquoi des rues anciennes plus fraîches comptent

Nombre des quartiers historiques les plus prisés au monde deviennent inconfortablement chauds en été, en particulier à mesure que les villes se densifient et que les vagues de chaleur s’intensifient. À Shantou, une ville côtière du sud de la Chine, un célèbre quartier « d’ouverture du port » rempli d’arcades ornées fait désormais face à des chaleurs dangereuses l’après‑midi qui découragent les visiteurs et fragilisent les bâtiments anciens eux‑mêmes. Cette étude pose une question apparemment simple mais d’importance mondiale : combien de végétation, et sous quelle forme, est nécessaire pour rafraîchir ces rues patrimoniales densément bâties sans nuire à leur caractère ni obstruer des vues appréciées ?

Un ancien port sous une chaleur moderne

Les chercheurs se concentrent sur une zone compacte de 230 par 270 mètres autour du pavillon Zhongshan dans le quartier d’ouverture du port de Shantou, un dédale d’immeubles à arcades de taille moyenne et de rues étroites qui s’est développé régulièrement depuis le XIXe siècle. Autrefois symbole du commerce d’outre‑mer et de la fierté locale, le secteur est aujourd’hui une destination touristique fréquentée avec un effet d’îlot de chaleur urbain prononcé. Dix ans d’enregistrements météorologiques montrent des maxima estivaux typiques autour de 32–33 °C, mais la sensation au niveau de la rue peut être bien plus élevée, surtout quand le soleil, l’humidité et de faibles brises se combinent sur des surfaces pavées. Parce que les règles de conservation limitent strictement les nouvelles constructions et les modifications majeures, les solutions doivent s’insérer dans un tissu urbain déjà très dense.

Mesurer la chaleur là où les gens marchent

Pour comprendre à quel point le climat est devenu oppressant en été, l’équipe a combiné des mesures sur le terrain et des simulations informatiques avancées. Ils ont installé des instruments à quatre emplacements : deux rues clés avec orientations différentes, une intersection et la place centrale. Sur une journée complète d’été, ils ont enregistré la température de l’air, l’humidité et la vitesse du vent, puis ont injecté ces données dans ENVI‑met, un logiciel largement utilisé qui simule l’interaction entre bâtiments, revêtements, soleil, vent et végétation. Plutôt que de se fier uniquement à la température de l’air, ils ont utilisé un indice de confort appelé Température Équivalente Physiologique, qui combine les conditions météorologiques avec l’habillement et l’activité typiques pour estimer la sensation thermique réelle d’une personne.

Localiser les points les plus chauds

Les résultats dressent un tableau net. Dans tout le quartier, la période la plus dangereuse se situe entre 14 h et 15 h, lorsque un soleil fort, un air chaud et des vents faibles se conjuguent. Pendant cette plage, l’indice de confort dépasse partout dans la zone d’étude 43 °C — classé « très chaud » et potentiellement dangereux pour une activité prolongée en extérieur. Les espaces pavés ouverts, comme la place centrale, chauffent le plus, tandis que les rues étroites se comportent différemment selon leur orientation et le rapport hauteur des bâtiments/largeur de la voie. Les rues bordées de bâtiments plus hauts des deux côtés offrent davantage d’ombre et restent plus fraîches, mais peuvent piéger l’air si elles sont mal alignées par rapport au vent dominant. Dans le climat de Shantou, l’ensoleillement direct et la vitesse du vent se sont révélés les principaux leviers déterminant la sensation thermique à l’extérieur.

Tester arbres et arbustes comme rafraîchisseurs naturels

Ayant identifié les points chauds, les chercheurs ont testé des stratégies de verdissement qui pourraient raisonnablement s’inscrire dans les règles de conservation. Dans une parcelle vacante à l’ouest de la place centrale, ils ont modélisé trois configurations d’arbres « en taches » avec 25, 50 et 75 % de couverture de la canopée, utilisant toutes des arbres en forme de parasol d’environ sept mètres de haut. Dans les rues, où la visibilité des façades historiques et l’accès incendie sont cruciaux, ils ont simulé deux dispositifs « linéaires » ajoutant des bandes d’arbustes de 1 mètre et de 2 mètres le long des côtés, en maintenant la hauteur des plantations sous le niveau des yeux et dans des largeurs très limitées. Pour chaque conception, ils ont relancé le modèle ENVI‑met pour mesurer la chute de l’indice de confort, non seulement sous les arbres mais aussi dans les rues environnantes.

Quelle quantité de verdure offre le meilleur rendement

Le dispositif d’arbres le plus densément planté, avec environ les trois quarts de la parcelle vacante ombragée par la canopée, a apporté le refroidissement le plus marqué. Pendant les pires heures de l’après‑midi, il a abaissé l’indice de confort jusqu’à environ 11 °C à l’intérieur de l’espace végétalisé et a significativement rafraîchi les rues proches, créant un « débordement d’îlot frais » qui a touché des piétons n’étant jamais passés sous les arbres. Cependant, les gains n’étaient pas linéaires : passer de 50 à 75 % de couverture a ajouté moins de bénéfice par unité supplémentaire de végétation et a parfois légèrement détérioré le confort dans de petites poches en bloquant les brises. Les bandes d’arbustes le long des rues étroites ont offert des effets plus modestes mais bien ciblés, réduisant la sensation thermique d’environ 3–4 °C dans les zones piétonnes, surtout lorsque les arbustes faisaient 2 mètres de haut. Globalement, des groupes d’arbres denses dans les espaces ouverts ont apporté un soulagement à grande échelle, tandis que des arbustes bas le long des façades ont fourni de l’ombre à micro‑échelle sans dégrader les vues patrimoniales.

Conseils pratiques pour sauver des rues patrimoniales chauffées

Pour rendre leurs conclusions utiles aux aménageurs, les auteurs ont calculé des mesures simples de « rapport qualité/prix » : combien de degrés de refroidissement et quelle surface de confort amélioré résultent de chaque point de pourcentage de végétal ajouté. Ils concluent que, pour les places et les parcelles vacantes dans des quartiers historiques subtropicaux similaires, des canopées couvrant environ 50–75 % de la surface offrent le meilleur compromis entre refroidissement important et bonne ventilation. Dans des rues étroites où des arbres matures ne rentrent pas, des bandes étroites d’arbustes de 1–2 mètres peuvent néanmoins faire une différence perceptible au niveau des piétons. Plutôt que de traiter le verdissement comme un ornement, l’étude montre qu’il peut être planifié comme une infrastructure : dimensionné, placé et quantifié avec soin pour protéger à la fois les personnes et le patrimoine à l’ère de l’augmentation de la chaleur urbaine.

Citation: Liu, W., Mai, J., Yuan, S. et al. Cooling high-density historic districts with strategic greening in the “port-opening area” of Shantou city. npj Herit. Sci. 14, 107 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-025-02290-w

Mots-clés: chaleur urbaine, quartiers historiques, verdissement urbain, confort thermique, Shantou Chine