L’attaque à l’acide (1990) contre La Ronde de nuit de Rembrandt (1642). Réévaluation de l’état du tableau par une approche analytique multimodale

Un tableau célèbre attaqué

La Ronde de nuit de Rembrandt est l’un des tableaux les plus célèbres au monde, attirant des millions de visiteurs au Rijksmuseum d’Amsterdam. Peu de gens savent qu’en 1990 il a été aspergé d’acide sulfurique concentré lors d’un acte de vandalisme. À l’époque, les experts pensaient que seul le vernis clair de surface avait souffert et que la peinture en dessous n’avait pas été endommagée. Cet article revisite cette hypothèse à l’aide d’outils scientifiques modernes, posant une question simple mais captivante : l’acide a-t-il secrètement blessé le chef-d’œuvre de Rembrandt, et si oui, quelles en sont les conséquences pour ses soins futurs ?

Le jour où l’acide a atteint La Ronde de nuit

Un matin d’avril 1990, un agresseur a pulvérisé de l’acide sulfurique sur une large zone de La Ronde de nuit, laissant des traînées coulant sur les visages et les armures de plusieurs figures. Grâce à une préparation d’urgence préalable, les gardiens et les restaurateurs ont réagi en quelques minutes, pulvérisant la zone affectée avec environ 60 litres d’eau déminéralisée pour diluer et rincer l’acide. Comme le tableau était recouvert d’un vernis épais contenant de l’huile et d’un doublage cire-résine rendant la surface hydrofuge, les dégâts visuels immédiats ont semblé étonnamment limités. En quelques semaines, après séchage et retouches locales du vernis, le tableau a été remis en exposition et l’idée dominante était que la couche picturale elle-même était restée intacte.

Pourquoi les scientifiques ont décidé de réexaminer

Trois décennies plus tard, le Rijksmuseum a lancé « Opération Ronde de nuit », une vaste campagne de recherche et de conservation réunissant historiens, restaurateurs et physiciens. Ce projet a offert une rare occasion d’examiner la zone attaquée par l’acide avec des méthodes d’imagerie de pointe qui n’étaient pas disponibles en 1990. Les chercheurs voulaient savoir si l’acide sulfurique avait réagi avec des matériaux clés de la peinture tels que le blanc de plomb et la craie, formant de nouveaux composés qui ne se révéleraient que lentement au fil du temps. De tels changements cachés pourraient fragiliser la peinture, la rendre plus crayeuse ou plus difficile à traiter lorsque l’épais vernis ancien sera finalement retiré.

Voir les dommages invisibles

Pour sonder la surface sans l’endommager, l’équipe a utilisé plusieurs techniques avancées habituellement employées dans des laboratoires de physique. Un balayage macroscopique par fluorescence X a cartographié les éléments chimiques à travers la scène peinte, tandis que l’imagerie par diffraction des rayons X a révélé les composés cristallins présents dans les couches superficielles. La tomographie par cohérence optique, une méthode optique également utilisée en ophtalmologie, a mesuré l’épaisseur et l’état du vernis. De petits échantillons de peinture, prélevés sur des zones affectées et non affectées à proximité, ont ensuite été examinés au microscope haute puissance et analysés par rayons X synchrotron. Ensemble, ces méthodes ont montré que, dans les traînées d’acide, le vernis est plus fin, les sommets des coups de pinceau sont aplatis et piqués, et la surface picturale est devenue poreuse et légèrement blanchie par rapport à son environnement. Fait crucial, les scientifiques ont identifié une nouvelle croûte d’un minéral appelé anglesite — sulfate de plomb — formée lorsque l’acide a réagi avec le blanc de plomb, principalement dans les 5–10 micromètres de surface, et jusqu’à 30–40 micromètres là où les gouttes d’acide ont stagné le plus longtemps.

Recréer l’attaque en laboratoire

Impossible d’expérimenter directement sur l’original de Rembrandt, les chercheurs ont construit des échantillons factices soigneusement stratifiés reproduisant ses matériaux : couches de fond à base d’huile, peintures avec différentes teneurs en blanc de plomb, et vernis éventuel en surface. Ils ont ensuite aspergé ces échantillons d’acide sulfurique concentré pendant des durées contrôlées, les ont rincés abondamment à l’eau et les ont vieillís dans une chambre climatique. Les études par rayons X de ces pièces-tests ont confirmé que l’anglesite se forme facilement en présence de blanc de plomb, même en quantités modestes, et que des contacts acides plus longs produisent des croûtes plus épaisses. De façon surprenante, les échantillons encore vernissés montraient parfois une formation d’anglesite plus profonde dans la peinture, suggérant qu’un vernis partiellement dissous peut piéger des traces d’acide et maintenir la réaction tant que ce vernis n’est pas ensuite retiré.

Ce que cela signifie pour l’avenir du tableau

Pour le visiteur occasionnel, La Ronde de nuit paraît aujourd’hui intacte : le groupe dramatique des miliciens reste aussi saisissant que jamais. Cette étude montre pourtant que l’attaque à l’acide a laissé une cicatrice superficielle mais réelle sous la forme d’une peinture fragilisée, poreuse, et d’une fine croûte d’anglesite dans les zones riches en plomb. Les dommages sont majoritairement confinés à la toute surface, grâce en grande partie au rinçage rapide à l’eau propre et au vernis protecteur présent en 1990. Alors que les restaurateurs préparent désormais un retrait complet de l’ancien vernis, ils s’attendent à ce que les traînées d’acide deviennent plus visibles, mais savent aussi où la peinture est fragile et pourra nécessiter une consolidation douce. Plus largement, ce travail confirme que des rinçages d’urgence rapides et bien planifiés peuvent épargner des tableaux de dommages bien plus graves, tout en soulignant la nécessité d’adapter ces interventions aux matériaux et à l’état spécifiques de chaque œuvre d’art.

Citation: Raven, L., Gestels, A., van Loon, A. et al. The acid attack (1990) on Rembrandt’s The Night Watch (1642). Reassessing the painting’s condition through a multimodal analytical approach. npj Herit. Sci. 14, 130 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-025-02233-5

Mots-clés: conservation des œuvres d’art, Rembrandt, attaque à l’acide, peintures à l’huile, patrimoine culturel