¿Reconfigura el ETS el comportamiento estratégico verde de las empresas? Evidencia a partir de innovación y fusiones y adquisiciones

Por qué las normas climáticas importan para la actividad empresarial diaria

Mientras el mundo corre para frenar el cambio climático, los gobiernos experimentan con nuevas formas de empujar a las empresas hacia un crecimiento más limpio. China, el mayor emisor de carbono y una potencia manufacturera, ha implantado un Sistema de Comercio de Emisiones (ETS) que pone un precio a la contaminación y permite a las empresas comercializar permisos de emisión. Este estudio examina en detalle ese sistema para ver cómo cambia la planificación de las empresas chinas de cara a un futuro bajo en carbono: si eligen inventar tecnologías más limpias por sí mismas o comprar capacidades más verdes mediante fusiones y adquisiciones.

Poner un precio a la contaminación

Las normas ambientales tradicionales suelen ser contundentes: los reguladores fijan límites y sancionan a las empresas que los sobrepasan. Un ETS funciona de manera distinta. Las autoridades establecen un tope al total de carbono que puede emitirse y distribuyen o venden permisos para emitir dentro de ese límite. Las empresas que emiten menos de lo que permite su asignación pueden vender el excedente; las emisoras intensivas deben comprar permisos adicionales o reducir su contaminación. China lanzó mercados de carbono piloto en siete regiones a partir de 2013, cada uno con reglas algo diferentes sobre fiscalización, sanciones, uso de créditos de compensación y formación de precios. Estos pilotos crearon un laboratorio natural para ver si una política climática basada en el mercado puede empujar a las empresas de una economía emergente a replantear sus estrategias a largo plazo en lugar de limitarse a cumplir lo mínimo.

Rastreando la respuesta de las empresas

Los autores reunieron datos de empresas chinas cotizadas en la A‑share en industrias cubiertas por los pilotos regionales entre 2009 y 2018, ofreciendo una ventana de varios años antes y después del inicio de los mercados de carbono. Compararon las compañías incluidas en el ETS con empresas similares fuera del sistema usando un enfoque de "diferencias en diferencias", una herramienta estándar para aislar causa y efecto a partir de cambios de política. Para capturar la innovación interna, analizaron registros de patentes, marcando aquellas específicamente orientadas a reducir emisiones, como tecnologías para combustibles más limpios, recuperación de calor residual y equipos más eficientes. Para capturar estrategias externas, codificaron las fusiones y adquisiciones como "verdes" cuando las descripciones de las operaciones y las actividades de negocio se centraban en la protección ambiental, la energía baja en carbono u otros temas de sostenibilidad.

Dos vías verdes: inventar o adquirir

El análisis muestra que los mercados de carbono de China hacen más que reducir emisiones en el margen: empujan a las empresas a cambiar de rumbo. Las compañías cubiertas por el ETS se volvieron más propensas a registrar patentes directamente relacionadas con la reducción de emisiones, especialmente patentes de invención de mayor calidad en lugar de pequeños ajustes de diseño. Al mismo tiempo, mostraron mayor inclinación a adquirir capacidades más verdes mediante fusiones y adquisiciones, como comprar empresas con tecnologías maduras de control de la contaminación, proyectos de energía renovable o permisos de emisión excedentes. Estos cambios se mantuvieron tras múltiples comprobaciones de robustez, incluyendo modelos estadísticos alternativos, distintas formas de definir la fecha de inicio de la política y tests de placebo con cronologías de política ficticias.

Las normas, los líderes y las industrias modelan las decisiones

El estudio también encuentra que no todos los mercados de carbono—ni todas las empresas—son iguales. Las regiones con supervisión más estricta, sanciones más duras, precios de carbono más altos o normas más generosas para el uso de créditos de compensación registraron cambios más marcados en el comportamiento corporativo. Dentro de las empresas, las personas a cargo importaron: las compañías cuyos altos directivos tenían experiencia ambiental, cuyos consejeros ocupaban cargos orientados al verde en otras empresas, o cuyos inversores principales gestionaban fondos temáticos ambientales, tendieron más a profundizar su investigación interna baja en carbono. Sectores altamente contaminantes, como energía, acero y cemento, se vieron especialmente impulsados a innovar, porque confiar solo en comprar permisos o en adquisiciones les dejaría expuestos a costes de carbono crecientes a largo plazo.

Trabajar conjuntamente en lugar de elegir solo una vía

Es importante que el trabajo muestra que la innovación interna y las fusiones y adquisiciones verdes no son opciones excluyentes. Muchas empresas combinan ambas: compran activos o tecnologías más limpias para aliviar la presión a corto plazo para cumplir los límites de emisión, mientras invierten en su propia investigación para construir una ventaja duradera en una economía baja en carbono. Las pruebas estadísticas sugieren que estas dos estrategias se complementan en lugar de competir. En las regiones con mercados de carbono piloto, las emisiones totales cayeron, lo que indica que la política no solo desplazó la contaminación, sino que la redujo efectivamente.

Qué significa esto para la política climática y la empresa

Para un lector no especializado, la conclusión es que los mercados de carbono bien diseñados pueden hacer más que castigar a los contaminadores: pueden reconfigurar la estrategia corporativa. Al poner un precio real a las emisiones y respaldarlo con reglas creíbles, el ETS de China ha empujado a las empresas tanto a inventar tecnologías más limpias como a buscar activamente adquisiciones más verdes. El estudio sugiere que adaptar el diseño del mercado a las condiciones locales, a la vez que se empodera a líderes e inversores con criterio ambiental dentro de las empresas, puede amplificar estos efectos. En otras palabras, cuando la política climática está bien diseñada, puede convertir el desafío de reducir carbono en un motor de innovación, inversión y, en última instancia, de crecimiento más sostenible.

Cita: Shen, L., Chen, S. Does ETS reshape corporate green strategic behaviors? Evidence from innovation and merger & acquisition. Humanit Soc Sci Commun 13, 353 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06854-4

Palabras clave: comercio de emisiones, mercados de carbono, innovación verde, estrategia corporativa, política climática de China