Estrategia de ciudades inteligentes, innovación urbana y eficacia de las políticas en China

Por qué importan las ciudades más inteligentes en la vida cotidiana

En todo el mundo, las ciudades compiten por volverse “inteligentes” conectando calles, oficinas y servicios públicos con tecnología digital. Pero, ¿esta apuesta por las ciudades inteligentes realmente hace que la vida urbana sea más innovadora y justa, o simplemente añade dispositivos al statu quo? Centrándose en el programa nacional chino de proyectos piloto de ciudades inteligentes, este estudio sigue a cientos de ciudades durante 15 años para ver si estos esfuerzos realmente generan nuevas ideas, nuevos negocios y mejores formas de gestionar una ciudad, y cómo se extienden —o no— los beneficios a las regiones circundantes.

El gran experimento urbano de China

En lugar de dejar que las ciudades inteligentes surgieran en unos pocos distritos emblemáticos, China las ha tratado como un enorme experimento de política pública. Desde 2012, el gobierno central ha designado casi 300 ciudades existentes como pilotos, brindándoles apoyo adicional para digitalizar desde semáforos y servicios públicos hasta servicios públicos y parques industriales. Porque estos pilotos se desplegaron en oleadas a lo largo del tiempo, los investigadores pudieron comparar lo que ocurrió con la innovación en las ciudades piloto antes y después de entrar en el programa, y contrastar esos cambios con ciudades similares que nunca fueron seleccionadas. Midieron la innovación usando un índice detallado basado en el valor de las patentes de invención, que captura tanto cuántas ideas genera una ciudad como la importancia de esas ideas.

¿Las políticas de ciudades inteligentes realmente impulsan la innovación?

El análisis muestra que, en promedio, convertirse en ciudad piloto inteligente va seguido de un claro aumento de la innovación urbana. Tras tener en cuenta diferencias en ingresos, densidad de población, rango administrativo y apertura a la inversión extranjera, las ciudades piloto siguen superando a las no piloto en la generación de invenciones valiosas. Sin embargo, el efecto no es uniforme. Es más fuerte en las regiones central y occidental de China y en ciudades pequeñas y medianas, donde la base de innovación era inicialmente más débil. En la región oriental, ya avanzada y con muchas ciudades costeras grandes, el impulso adicional por el estatus de ciudad inteligente es modesto y a menudo no estadísticamente claro, lo que sugiere que esos lugares ya estaban cerca de la frontera tecnológica.

Cómo las ciudades digitales se convierten en ciudades innovadoras

Para ir más allá de simples comparaciones de antes y después, los autores se preguntan cómo, exactamente, las políticas de ciudades inteligentes se traducen en mayor inventiva. Organizan la respuesta en tres capas: tecnología, organización y entorno. En el plano tecnológico, los pilotos invierten fuertemente en redes de comunicación y sistemas de transporte. En regiones menos desarrolladas, estas mejoras facilitan enormemente el movimiento de ideas, personas y mercancías, y esta conectividad mejorada alimenta directamente una mayor innovación. Los cambios organizativos también importan. Los proyectos de ciudades inteligentes fomentan un mayor “gobierno digital”, donde los servicios y la información se trasladan en línea, y ayudan a atraer trabajadores cualificados. En las ciudades orientales más prósperas, la atracción de talento y la presencia de industrias de alta tecnología hacen que el capital humano sea un motor especialmente potente de innovación, mientras que en las ciudades del centro y el oeste el beneficio principal proviene inicialmente de gobiernos locales más eficientes y mejor coordinados.

Cuando las ciudades vecinas comparten las ganancias

La innovación no se detiene en los límites de la ciudad. Usando modelos espaciales, el estudio encuentra que los pilotos de ciudades inteligentes tienden a elevar el rendimiento innovador de las ciudades cercanas también. A medida que mejora la infraestructura digital y se profundizan las redes regionales, los lugares vecinos pueden copiar técnicas de gestión, aprovechar plataformas de datos compartidas y colaborar en proyectos. Sin embargo, la geografía no basta: las ciudades cercanas pero económicamente débiles a menudo no se benefician, mientras que economías más fuertes aunque más distantes sí lo hacen. Este patrón sugiere que una ciudad necesita tanto enlaces físicos como un nivel mínimo de preparación institucional y económica para absorber las ideas que se derraman desde una vecina inteligente.

Lo que esto significa para el futuro de las ciudades

En términos sencillos, el estudio concluye que la estrategia de ciudades inteligentes de China hace más que instalar sensores y servidores: tiende a volver a las ciudades más inventivas, especialmente donde la infraestructura digital y la capacidad gubernamental básica eran previamente insuficientes. Al mismo tiempo, la tecnología por sí sola no es una solución total. Las ciudades más grandes y ricas obtienen menos beneficio de hardware adicional que de inversiones en personas, gobernanza abierta y calidad de vida, mientras que los vecinos más pobres pueden quedarse atrás si carecen de los medios para conectarse a las nuevas redes regionales. Para los responsables de políticas en todo el mundo, el mensaje es que los programas de ciudades inteligentes funcionan mejor cuando se adaptan a las condiciones locales de partida, se acompañan de apoyo a largo plazo para habilidades e instituciones, y se diseñan para repartir beneficios más allá de los límites urbanos en lugar de profundizar las divisiones existentes.

Cita: Luo, Y., Zhang, J., Han, R. et al. Smart city strategy, China’s urban innovation and policy effectiveness. Humanit Soc Sci Commun 13, 315 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06673-7

Palabras clave: ciudades inteligentes, innovación urbana, China, infraestructura digital, desarrollo regional