Marcos de referencia divergentes en las metáforas espacio‑temporales chinas y japonesas: un estudio transcultural del mapeo multidimensional en Qian/Hou y Mae/Ato

Cómo imaginamos el tiempo frente a nosotros

Cuando la gente dice que está “esperando con ilusión” unas vacaciones o que un mal año ha quedado “detrás” de ellos, está convirtiendo el tiempo en espacio de forma silenciosa. Este artículo explora cómo los hablantes de chino y japonés usan las ideas de “delante” y “detrás” para hablar del tiempo, y muestra que, bajo caracteres compartidos en la página, las dos lenguas representan el tiempo de maneras notablemente distintas. Estas diferencias apuntan a cómo la cultura, la historia y la religión moldean algo tan básico como nuestra sensación de pasado, presente y futuro.

Convertir el espacio en tiempo

En muchas lenguas, el tiempo se imagina mediante el movimiento en el espacio. Un patrón común trata al yo como un viajero que avanza por un camino: el pasado es la ruta ya recorrida, el presente es donde estamos y el futuro queda por delante. Otro patrón inmoviliza al yo y deja que el tiempo se mueva, como un río que fluye desde el futuro hacia nosotros y luego se aleja hacia el pasado. Un tercer patrón compara puntos temporales entre sí, como si fueran objetos alineados en fila, con algunos “delante” (más tempranos) y otros “detrás” (más tardíos). El artículo denomina estos marcos Perspectiva-Ego (centrada en el yo) y Secuencia-como-Posición (basada en la línea), y los utiliza para comparar las palabras chinas qian/hou (delante/detrás) con las japonesas mae/ato y sus parientes sino‑japoneses zen/go.

Analizando el uso real del lenguaje

En lugar de apoyarse en unos pocos ejemplos llamativos, el estudio analiza dos grandes colecciones textuales: un corpus importante del chino moderno y el Balanced Corpus of Contemporary Written Japanese. De miles de instancias de qian, hou, mae, ato, zen y go, el autor filtra los usos puramente espaciales (como “asientos delanteros” o “detrás de la estación”) y conserva solo los que se refieren al tiempo. Cada frase restante se etiqueta manualmente: ¿marca “delante/detrás” el punto de vista temporal del hablante (Perspectiva‑Ego), o indica simplemente que un evento ocurre antes o después que otro (Secuencia‑como‑Posición)? Esta codificación cuidadosa permite al investigador contar con qué frecuencia cada lengua recurre a cada modo de mapear el tiempo en el espacio.

La flexibilidad china con delante y detrás

El corpus revela que qian y hou en chino son semánticamente muy flexibles. Con frecuencia participan en metáforas de Perspectiva‑Ego donde el futuro está delante y el pasado queda detrás. Expresiones como “qiancheng” (perspectivas futuras), “xiang qian zou” (avanzar) y “xiang hou kan” (volver la vista atrás) convierten a individuos, ciudades o incluso generaciones en viajeros sobre una carretera temporal. Al mismo tiempo, qian y hou sirven como marcadores neutrales de secuencia en compuestos como “qiantian/houtian” (anteayer / pasado mañana) o “qianren/houren” (generaciones anteriores y posteriores). Qian puede incluso apuntar al presente cuando se combina con palabras como “ojo” o “cara” en expresiones como “muqian” (en el presente), representando el momento actual como “justo ante los ojos”. Este uso multidireccional es especialmente común en la escritura pública y oficial, donde a colectivos personificados se les insta a “mirar atrás” a la historia para poder “avanzar” hacia un futuro prometedor.

Preferencia japonesa por las secuencias ordenadas

El japonés cuenta una historia diferente. Aunque los hablantes comprenden claramente la misma idea de “futuro delante, pasado detrás”, las palabras cotidianas mae y ato rara vez llevan esa perspectiva incorporada en el corpus. En cambio, ellas y, junto con zen y go, generalmente marcan el orden temporal simple: anterior frente a posterior. Ejemplos como “futsukamae/futsugo” (hace dos días / dos días después), “zenkai” (la última vez) y “kouhai” (colega junior) ordenan tiempos, eventos y generaciones a lo largo de una línea, sin invocar un yo en movimiento. Cuando el japonés representa el tiempo como movimiento, recurre más a menudo a verbos como “kuru” (venir), “chikazuku” (acercarse) o “sugisaru” (pasar), que permiten que plazos, estaciones y etapas de la vida fluyan hacia o lejos de la persona. En otras palabras, el japonés tiende a mantener “delante/detrás” ligado a la secuenciación neutral mientras desplaza las metáforas más vívidas de viaje al sistema verbal y a la estructura de la oración.

Culturas, creencias y la forma del tiempo

¿Por qué dos lenguas vecinas que comparten sistemas de escritura tratan los mismos caracteres de forma tan distinta? El artículo sostiene que la respuesta radica en patrones culturales más profundos. En China, la larga mezcla de pensamiento confuciano, taoísta y budista favorece una visión flexible y estratificada del tiempo que vincula deber moral, ascendencia y planificación futura. Esta flexibilidad se manifiesta lingüísticamente en que qian y hou se extienden libremente a través del pasado, el presente y el futuro en muchos registros. En Japón, las ideas confucianas importadas sobre la jerarquía se fusionaron con el énfasis de la era industrial en la puntualidad y la programación. Esto favorece expresiones estrictas basadas en la secuencia, haciendo que mae/ato y zen/go se comporten más como marcas precisas en una línea temporal. Así, caracteres de apariencia similar acaban codificando distintos equilibrios entre el punto de vista personal y el orden objetivo.

Qué significa esto para comprender el tiempo

Para el lector general, el mensaje clave es que el lenguaje no solo etiqueta el tiempo; ayuda a construir cómo la gente lo siente y lo piensa. El chino permite a los hablantes deslizarse con facilidad entre “yo me muevo a través del tiempo” y “los eventos están alineados antes y después de mí”, utilizando las mismas palabras de delante/detrás para la historia, el momento presente y futuros imaginados. El japonés, en contraste, reserva mayoritariamente delante/detrás para ordenar nítidamente los eventos mientras usa otras herramientas para expresar cómo se siente el tiempo al acercarse o alejarse. Estos contrastes, respaldados por datos a gran escala, muestran que incluso palabras pequeñas y cotidianas como “antes” y “después” llevan discretamente la impronta de historias culturales enteras y formas de vivir en el tiempo.

Cita: Jin, T. Divergent reference frames in Chinese and Japanese spatiotemporal metaphors: a cross-cultural study of multidimensional mapping in Qian/Hou and Mae/Ato. Humanit Soc Sci Commun 13, 323 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06664-8

Palabras clave: metáforas del tiempo, idioma chino, idioma japonés, cognición espacial, lingüística transcultural