El efecto del seguro de atención a largo plazo en la participación laboral de los cuidadores informales: evidencia de China

Por qué importa para las familias y el empleo

En China y en muchos otros países, las familias afrontan el reto de cuidar a un número creciente de personas mayores que ya no pueden valerse por sí mismas. Gran parte de este cuidado sigue realizándose en el hogar, normalmente a cargo de hijas, nueras u otros familiares. Aunque esta dedicación refleja valores culturales profundos, también aleja a personas —especialmente a mujeres— del trabajo remunerado. Este estudio plantea una pregunta oportuna: cuando el Estado contribuye a pagar la atención a largo plazo, ¿libera realmente a los cuidadores familiares para mantener o conseguir mejores empleos?

Una nueva red de seguridad para la atención a largo plazo

Para aliviar la carga de las familias, China ha estado pilotando un seguro de atención a largo plazo (LTCI) en decenas de ciudades desde 2016. El programa ayuda a cubrir los costes de la atención para personas mayores con discapacidades graves, a menudo mediante servicios prestados en instituciones, hospitales o en el domicilio. Los autores utilizan datos de encuestas nacionales de adultos de mediana edad y mayores para seguir a más de 4.600 personas que estaban ayudando activamente a padres o suegros con actividades diarias. Comparan a quienes viven en ciudades que adoptaron LTCI con cuidadores en ciudades que aún no tenían el programa, antes y después del inicio de los pilotos. Esto les permite aislar cuánto de cualquier cambio en los patrones de trabajo puede atribuirse al nuevo seguro y no a tendencias económicas más generales.

Del trabajo agrícola a los empleos urbanos

Los investigadores distinguen cuidadosamente entre trabajos no agrícolas —como en fábricas, oficinas o el sector servicios— y trabajos agrícolas en campos y granjas. Descubren que el LTCI incrementa de forma clara las probabilidades de que los cuidadores tengan un empleo no agrícola, elevando esa probabilidad en alrededor de un tercio en las ciudades piloto respecto a otras. En contraste, el programa no modifica de forma apreciable si los cuidadores realizan trabajo remunerado en la agricultura. Una razón es que el trabajo agrícola suele ser estacional y flexible, por lo que los parientes pueden compaginar más fácilmente el cuidado con esa actividad. Los empleos no agrícolas, por el contrario, suelen exigir horarios y presencialidad más regulares, de modo que liberar tiempo mediante cuidados formales tiene un impacto mayor.

Cómo cambia el uso del tiempo diario

Para entender qué subyace a estos cambios, los autores analizan cómo emplean el tiempo los cuidadores. Tras la introducción del LTCI, los cuidadores en las ciudades piloto dedican menos horas a la atención directa de sus padres, lo que sugiere que parte de ese trabajo es asumido por servicios formales. Sin embargo, no declaran dormir más ni participar más en actividades sociales. En cambio, las horas liberadas parecen destinarse al trabajo remunerado fuera del hogar, especialmente en puestos no agrícolas. El estudio también examina si el seguro mejora de forma notable los dolores físicos o los síntomas depresivos de los cuidadores. Aunque estas medidas tienden a mejorar, los cambios son demasiado pequeños para asegurarlos con confianza. El efecto principal y claramente observado es una redistribución del tiempo del cuidado no remunerado hacia el empleo remunerado.

Quiénes se benefician más y por qué importan los detalles del diseño

El impacto del LTCI no se distribuye de manera uniforme. Las cuidadoras, las personas casadas, quienes tienen menos escolaridad y quienes gozan de mejor salud son las más propensas a pasar a empleos no agrícolas cuando el programa está disponible. Este patrón refleja cómo se dividen el cuidado y el trabajo dentro de las familias y en el mercado laboral en general. Las mujeres en China aún asumen la mayor parte del trabajo doméstico y del cuidado de personas mayores, y muchos cuidadores con menor educación dependen de empleos mal remunerados e inestables. Para ellos, incluso un apoyo financiero parcial para la atención formal puede inclinar la balanza hacia permanecer en el mercado laboral o reincorporarse a él. Los detalles de la política también modelan los resultados. Los pilotos que cubren principalmente a empleados urbanos, extienden beneficios tanto a discapacidad moderada como severa, o que priorizan la atención institucional frente a la domiciliaria muestran los mayores aumentos en el empleo de los cuidadores, probablemente porque reducen el tiempo y el dinero que las familias deben dedicar al cuidado directo.

Qué significa esto para las familias y la política

En términos simples, el estudio sugiere que cuando el Estado ayuda a pagar la atención a largo plazo, los cuidadores familiares —especialmente las mujeres en las ciudades— pueden tomar o mantener empleos no agrícolas con mayor facilidad. El seguro de atención a largo plazo no parece modificar mucho el trabajo agrícola, pero sí traslada parte del cuidado diario intenso de los parientes a servicios formales, liberando tiempo para ganar un salario. Los autores sostienen que, para que el sistema sea justo y verdaderamente "amigable para el empleo", China debería ampliar la cobertura más allá de los empleados urbanos, reforzar los servicios en las zonas rurales y mejorar el apoyo domiciliario para que los cuidadores puedan compaginar la obligación familiar y la carrera profesional. Para otras sociedades que envejecen, los hallazgos ofrecen una lección importante: diseñar programas de atención a largo plazo teniendo en cuenta las oportunidades laborales de los cuidadores puede ayudar a proteger tanto el bienestar familiar como la fuerza laboral en su conjunto.

Cita: Zhang, L., Dong, J., Li, S. et al. The effect of long-term care insurance on labor force participation among informal caregivers: evidence from China. Humanit Soc Sci Commun 13, 339 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06658-6

Palabras clave: seguro de atención a largo plazo, cuidadores informales, participación en la fuerza laboral, envejecimiento en China, cuidado y empleo