¿Mitiga el trabajo por cuenta propia la discriminación percibida? Evidencia de los trabajadores migrantes chinos

Por qué importa esta historia

Las ciudades chinas funcionan gracias al trabajo de cientos de millones de migrantes rurales, pero muchos de estos trabajadores sienten que se les trata como extranjeros. Este estudio plantea una cuestión oportuna y de relevancia global: cuando los migrantes dejan de trabajar para otros y empiezan a trabajar por su cuenta, ¿cambia realmente cuánto discriminación perciben en la vida cotidiana de la ciudad?

La vida entre el pueblo y la ciudad

Desde los años 80, el auge económico de China y la relajación de las normas de registro doméstico han atraído a vastos números de residentes rurales hacia fábricas urbanas, obras de construcción y empleos de servicios. Incluso cuando las barreras formales han disminuido, muchos nativos urbanos siguen viendo a los migrantes rurales como de segunda clase. Los migrantes denuncian salarios retrasados o desiguales, viviendas precarias, menor seguridad laboral y acceso limitado a prestaciones y educación para sus hijos. Estas experiencias alimentan una sensación de desprecio, que los autores miden como “discriminación percibida” utilizando una encuesta nacional de 2017 con más de 80.000 migrantes de zona rural a urbana.

Trabajar por cuenta propia, de dos maneras muy distintas

El estudio distingue entre tres tipos principales de trabajo. Los migrantes asalariados cobran un sueldo en la empresa de otro. Los trabajadores por cuenta propia sin empleados (own-account workers) son autónomos pero no tienen empleados: piénsese en vendedores ambulantes, pequeños tenderos o conductores de triciclo. Los empleadores son migrantes autónomos que contratan y gestionan a otros trabajadores. Usando modelos estadísticos que controlan la edad, la educación, la salud, la estructura familiar, la distancia de la migración y las condiciones de la ciudad, los autores comparan cuánto discriminación dicen percibir las personas de cada grupo por parte de los residentes locales.

¿Quién se siente menos como un forastero?

El patrón más claro aparece entre los empleadores migrantes. A través de múltiples pruebas y modelos alternativos, quienes dirigen negocios con empleados remunerados informan consistentemente de niveles más bajos de discriminación percibida que trabajadores asalariados similares. Sin embargo, simplemente ser autónomo sin empleados no ayuda automáticamente. Los trabajadores por cuenta propia, en promedio, no se sienten menos discriminados que los asalariados, salvo cuando viven en ciudades especialmente diversas y de mentalidad abierta. En lugares con mezclas ricas de personas de distintas provincias, los trabajadores por cuenta propia parecen beneficiarse de contactos casuales más frecuentes con locales y otros migrantes, lo que atenúa la sensación de exclusión.

Cómo dirigir un negocio puede cambiar la posición social

Los autores investigan por qué los empleadores perciben menos discriminación. Identifican tres canales que se refuerzan entre sí. Primero, los empleadores suelen ganar más dinero que los trabajadores asalariados, lo que les permite mejor vivienda y más oportunidades de participar en actividades locales. Segundo, sus negocios les obligan a mantener contacto regular con clientes, proveedores y funcionarios, ampliando sus redes sociales y generando confianza. Tercero, al contratar a otros, los empleadores migrantes se convierten en creadores de empleo en vez de solo buscadores de trabajo. Este cambio de rol puede alterar la percepción de los residentes nativos: dejan de verlos como una carga que compite por trabajos escasos y los ven como socios que ayudan a sostener la economía local. El análisis muestra que mayores ingresos, lazos sociales más ricos y la creación de empleo explican en parte la brecha en discriminación percibida entre empleadores y asalariados.

Ciudades que acogen la diferencia

La cultura de la ciudad también importa. Los investigadores construyen un índice de diversidad cultural basado en cuántas provincias diferentes representan los migrantes en cada ciudad. En ciudades con poblaciones más diversas, los trabajadores por cuenta propia se sienten menos discriminados que trabajadores similares en lugares más homogéneos. La diversidad parece generar una atmósfera más relajada y tolerante donde los migrantes pueden probar pequeñas ideas de negocio, conocer nuevos contactos e integrarse en la vida local con mayor facilidad. En cambio, los empleadores migrantes ya disponen de redes amplias y de mayor estatus social, por lo que la diversidad adicional aporta relativamente poco a su sensación de aceptación.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Para un público no especialista, el mensaje es claro: cuando los migrantes rurales obtienen los medios y la confianza para dirigir negocios—especialmente aquellos que emplean a otros—su sensación de ser forasteros en la ciudad puede reducirse. El trabajo por cuenta propia por sí solo no es una cura milagrosa, pero la combinación de mayores ingresos, círculos sociales más amplios y contribuciones visibles al empleo local parece suavizar las barreras sociales. Al mismo tiempo, las ciudades que fomentan la diversidad cultural crean un entorno más favorable para que las pequeñas actividades unipersonales obtengan beneficios similares. En conjunto, estos hallazgos sugieren que las políticas que apoyan el emprendimiento migrante y comunidades urbanas más abiertas y mixtas pueden reducir el dolor diario de la discriminación y ayudar a que los recién llegados se sientan realmente parte de las ciudades que construyen.

Cita: Hu, H., Feng, X. & Feng, D. Does self-employment mitigate the perceived discrimination? Evidence from Chinese migrant workers. Humanit Soc Sci Commun 13, 318 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06655-9

Palabras clave: trabajo por cuenta propia, migrantes rurales, urbanización en China, discriminación, diversidad cultural