Enamorarse de agentes virtuales de IA: el papel de la atractividad física y la interactividad percibida en las relaciones románticas parasociales

Por qué importan los flechazos digitales hacia la IA

Muchas personas conversan hoy con compañeros virtuales que escuchan, consuelan e incluso coquetean. Para algunas mujeres jóvenes, estos encuentros no se sienten como simples charlas con una herramienta, sino más bien como enamorarse de una persona. Este estudio explora por qué algunos usuarios desarrollan sentimientos románticos unilaterales hacia personajes de IA, cómo influyen la apariencia y el estilo conversacional, y qué ocurre en el cerebro cuando surgen esos sentimientos, ofreciendo pistas tanto sobre las promesas como sobre los riesgos de amar a una máquina.

Del ayudante útil al galán

Los investigadores se centraron en las “relaciones románticas parasociales”, un término para los lazos románticos unilaterales que las personas sienten hacia una figura que no puede corresponderles de verdad: tradicionalmente una estrella de cine o un héroe ficticio, y ahora también chatbots de IA y parejas virtuales. Tales vínculos pueden mitigar la soledad y facilitar la exploración identitaria, pero también pueden fomentar el aislamiento de las relaciones reales y alimentar ansiedad o depresión si se llevan demasiado lejos. El equipo se enfocó en estudiantes universitarias, un grupo especialmente atraído por juegos basados en personajes y por compañeros de IA, para entender qué hace que un agente de IA se perciba como un posible amante en lugar de solo un software.

Apariencia, conversación e impresiones iniciales

En el primer estudio, 117 estudiantes interaccionaron con un personaje masculino de IA presentado en cuatro versiones: más o menos físicamente atractivo y más o menos interactivo. La atractividad se manipuló usando distintas imágenes del personaje generadas por un modelo de arte por IA, mientras que la interactividad abarcó desde mensajes sencillos y guionizados hasta conversaciones fluidas impulsadas por un avanzado modelo de lenguaje. Tras el chat, las participantes evaluaron cuánto apego romántico sentían hacia el agente. Los resultados mostraron que la apariencia sí importaba: los agentes más atractivos evocaron sentimientos románticos más intensos en general. Pero la apariencia no lo era todo. Cuando el agente era muy atractivo, una mayor interactividad —respuestas que se percibían como receptivas, personales y sintonizadas emocionalmente— aumentó significativamente el apego romántico. Cuando el agente resultaba menos atractivo, incluso una conversación vivaz no pudo compensarlo por completo; los sentimientos románticos se mantuvieron comparativamente bajos.

Una mirada al cerebro romántico

El segundo estudio planteó una pregunta más profunda: ¿se parecen en el cerebro los sentimientos románticos hacia una IA a los que se sienten hacia una pareja real? Cuarenta y dos mujeres que estaban en una relación completaron un experimento de imagen cerebral usando espectroscopía funcional en el cercano infrarrojo. Cada participante interactuó primero con un agente virtual de gran atractividad que era o bien altamente interactivo o poco interactivo. Más tarde, mientras llevaban el sensor cerebral, vieron fotos del agente virtual y de su novio real y se les pidió que recordaran momentos cálidos y afectuosos con cada uno. Esta disposición permitió a los investigadores comparar cómo respondía el cerebro ante la IA frente al amor real bajo distintos niveles de interactividad percibida.

Cuando la IA se siente casi humana

Los patrones de actividad cerebral sugirieron que la calidad de la interacción cambia cuán “real” se siente el romance con una IA. Bajo alta interactividad, áreas vinculadas con el pensamiento complejo y la regulación emocional en los lóbulos frontales se activaron más, lo que insinúa que las participantes estaban invirtiendo más esfuerzo mental y energía emocional en la conexión con la IA. Varias regiones implicadas en el tacto, la visión y la comprensión social mostraron brechas menores entre las respuestas al agente de IA y a las parejas reales cuando el agente era muy interactivo. Una región que ayuda a distinguir el yo de los demás estuvo en realidad menos activa con un agente altamente interactivo, lo que sugiere que la frontera entre “yo” y “eso” puede difuminarse cuando una IA refleja demasiado de cerca los sentimientos del usuario.

Qué significa esto para la vida cotidiana

Para el público general, la conclusión es que las personas pueden desarrollar sentimientos románticos sorprendentemente intensos por compañeros de IA, sobre todo cuando esos agentes son visualmente atractivos y responden de manera cálida, personalizada y semejante a la humana. En el cerebro, estos romances con IA activan muchos de los mismos circuitos que sostienen el amor real, aun siendo unilaterales. Esta mezcla de consuelo e ilusión implica que los compañeros de IA podrían ofrecer apoyo emocional a algunos usuarios, pero también tentar a otros a sustituir la intimidad simulada por las relaciones reales. A medida que la IA se vuelve más verosímil, diseñadores, responsables de políticas y usuarios deberán reconocer tanto el poder emocional como los posibles riesgos para la salud mental de enamorarse de algo que no puede amar de verdad.

Cita: Jin, S., Xu, F., Yuan, Z. et al. Falling in love with AI virtual agents: the role of physical attractiveness and perceived interactivity in parasocial romantic relationships. Humanit Soc Sci Commun 13, 284 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06613-5

Palabras clave: relaciones románticas con IA, compañeros virtuales, vínculos parasociales, interacción humano–IA, intimidad digital