¿Qué significa legitimidad en el marco del desarrollo sostenible? Una revisión exploratoria

Por qué la idea del “derecho a gobernar” importa para nuestro futuro

Cuando gobiernos, empresas o expertos toman decisiones en nombre del “desarrollo sostenible”, ¿por qué alguien debería aceptar esas decisiones como justas y apropiadas? Este artículo aborda esa pregunta examinando la resbaladiza noción de legitimidad—esa sensación de que una autoridad tiene el derecho de actuar en nuestro nombre. Al revisar cientos de estudios, el autor muestra que los académicos hablan de legitimidad de muchas maneras diferentes, a menudo sin percibir lo fragmentado que se ha vuelto el debate. Entender estos patrones importa para ciudadanos, responsables de políticas y empresas por igual, porque objetivos ambiciosos como los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU solo tendrán éxito si las personas creen que las instituciones que los persiguen actúan de manera justificada.

Diversos caminos para ser percibido como legítimo

El artículo comienza desgranando cómo los científicos sociales han definido la legitimidad en las últimas décadas. Algunos la ven como un juicio social amplio: la gente siente que el comportamiento de un actor encaja con normas y valores compartidos. Otros ponen el énfasis en la obediencia a reglas o en la creencia de que ciertas instituciones deben ser acatadas. Para dar sentido a este panorama tan concurrido, el autor realiza una revisión exploratoria—una encuesta panorámica más que una prueba detallada y estrecha—de casi mil artículos académicos que mencionan tanto “desarrollo sostenible” como “legitimidad”. Tras un filtrado cuidadoso, quedan 272 estudios para el análisis. Este corpus revela que la legitimidad no es un concepto único y nítido, sino una colección de ideas solapadas que los académicos usan de maneras distintas según su disciplina y sus preguntas de investigación.

Cómo mapearon los académicos la conversación

La revisión clasificó los 272 estudios en seis modos principales de entender la legitimidad. Tres se anclan en tradiciones establecidas. Una es la legitimidad organizacional, centrada en si empresas, agencias u otras organizaciones son vistas como aceptables por sus grupos de interés, especialmente en los mercados. Otra es la legitimidad política, que pregunta si las normas, los gobiernos y los procesos de toma de decisiones están justificados en términos democráticos y éticos. Una tercera se basa en un marco que vincula “credibilidad, relevancia y legitimidad” al convertir el conocimiento en acción para el desarrollo sostenible. Las categorías restantes capturan híbridos que mezclan estas tradiciones, así como un pequeño grupo “otro” con ideas más inusuales, como la “legitimidad espesa” o la “legitimidad de la innovación”.

Quién estudia la legitimidad y desde qué ángulo

Al observar los años de publicación, las disciplinas y la ubicación de los autores, la revisión identifica patrones claros. La investigación que conecta legitimidad y desarrollo sostenible ha crecido de forma constante desde finales de los años noventa, con un aumento pronunciado tras el lanzamiento de la Agenda 2030 y los ODS. La mayor parte de este trabajo proviene de las ciencias sociales, y la mayor proporción—con mucho más de la mitad—pertenece a la economía y la gestión. No es sorprendente que ese campo utilice mayoritariamente nociones organizacionales de legitimidad, a menudo basándose en un marco clásico que distingue formas pragmáticas, morales y cognitivas de aceptación. La ciencia política y la administración pública aportan un cuerpo de trabajo menor pero importante que enfatiza la participación democrática, los procedimientos justos y los resultados efectivos. Geográficamente, los autores con sede en China, Europa y Norteamérica dominan la conversación, y ciertas comprensiones de la legitimidad aparecen con más frecuencia en países concretos.

Ideas novedosas, pero diálogo limitado entre campos

Si bien muchos estudios se apoyan en unas pocas definiciones bien conocidas, la revisión también encuentra adaptaciones creativas ajustadas al desarrollo sostenible. Algunos académicos afinan lo que significa que una empresa sea legítima cuando afirma respetar la protección ambiental, la equidad social y el rendimiento económico, distinguiendo entre la legitimidad de un producto, de una empresa o de una causa subyacente. Otros acuñan nociones como “legitimidad situada” o “legitimidad vinculada” para subrayar que la aceptación siempre está ligada a contextos, proyectos o comunidades específicos. Otros proponen nuevas maneras de juzgar si proyectos mineros, administraciones públicas o asociaciones de datos para los ODS cuentan con respaldo social, ambiental, cultural o procesal. Sin embargo, estas innovaciones suelen permanecer dentro de sus tradiciones de origen; solo unos pocos estudios integran realmente las perspectivas organizacionales, políticas y centradas en el conocimiento, lo que sugiere que el diálogo interdisciplinario aún es limitado.

Qué significa esto para las personas y las políticas

Para un lector general, el mensaje central es sencillo: no hay una única respuesta sobre qué hace que el desarrollo sostenible sea “legítimo”. En cambio, la legitimidad puede significar ser rentable pero socialmente aceptado, estar autorizado democráticamente y ser procedimentalmente justo, o basarse en conocimientos creíbles y relevantes que respeten diferentes valores. Esta diversidad no es necesariamente una debilidad; puede ser una fortaleza si somos explícitos sobre qué significado usamos y por qué. El artículo concluye que, para evitar que “legitimidad” se convierta en una palabra vacía, investigadores, responsables de políticas y ciudadanos deberían reconocer sus múltiples caras y emplearlas con cuidado. Hacerlo puede ayudar a diseñar políticas climáticas, inversiones verdes y programas de desarrollo que no solo sean efectivos sobre el papel, sino también percibidos como legítimos y dignos de apoyo a ojos de las personas a las que afectan.

Cita: De Donà, M. What does legitimacy mean within sustainable development? A scoping review. Humanit Soc Sci Commun 13, 219 (2026). https://doi.org/10.1057/s41599-026-06513-8

Palabras clave: legitimidad, desarrollo sostenible, gobernanza, responsabilidad empresarial, confianza pública